Зайцы короля

Было ли, не было, может, и было, да за семьюдесятью семью царствами-государствами жила на свете бедная женщина с тремя сыновьями. Совсем они обнищали, на обед воду варили, стружкою заправляли, так и перебивались со дня на день. Подросли сыновья, надоело им бедствовать-голодать, и решили они побродить по свету, счастья попытать.

Однажды старший сын и говорит матери: — Испеки мне, матушка, лепешку в золе, пойду я счастья искать по свету. Поплакала бедная женщина и отпустила сына. Шел он по дорогам, брел по горам и долам, глядит — неподалеку колодец стоит, а сруб у него позолоченный. Сел парень возле колодца, достал из котомки лепешку. Только положил в рот кусок, откуда ни возьмись, мышка выбежала, встала перед ним и говорит:

— Дай, молодец, лепешки кусочек, вот уж семь дней, как у меня ничего во рту не было.

— Да хоть бы и семьдесят семь дней ты не ела, мне-то что. Этой лепешки для меня одного мало,— говорит ей парень.

Приуныла мышка, поплелась прочь, едва ноги передвигает, схоронилась в ямку, а парень дальше пошел.

Долго шел, пока не очутился в стольном городе королевском. Направился парень сразу в королевский дворец, сел у ворот, счастья-удачи поджидает. Сколько-то времени прошло, выходит король. Увидел парня, первый с ним поздоровался, спрашивает:

— Куда путь держишь, бедный человек?

— Ищу, государь, службу какую-нибудь, может, что и найду.

— Тогда во двор ко мне заходи, там у меня зайцев сто штук, найму тебя к ним пастухом. Выгони ты их на лужок, да гляди ни одного не потеряй, не то и голову потеряешь!..

Утром погнал парень сотню зайцев в поле, а они, только из города вышли, сразу все врассыпную. Совсем духом пал молодец, в сторону дворца и поглядеть боится: бросился наутек, до самого дома бежал без передышки. Рассказал он братьям, где был и что делал, про все рассказал, что с ним случилось. Вышел тут средний брат, на руки поплевал.

— Теперь я,— говорит,— пойду счастье попытаю и уж зайцев тех устерегу, жив не буду.

Да только и с ним все было точно так, как со старшим братом. У колодца позолоченного и он присел отдохнуть, мышка и у него кусочек лепешки попросила, а он ничего ей не дал. Пришел в столицу королевскую, нанялся к королю зайцев стеречь, а наутро, как в поле их вывел, разбежались зайцы в разные стороны.

Вернулся парень домой несолоно хлебавши, а тут младший брат Янко в дорогу сбирается: ну как ему улыбнется счастье! Испекла ему матушка лепешку в золе, большая получилась лепешка, как у тачки колесо, и отправился Янко счастья искать.

Вот идет он, бредет и видит колодец позолоченный. Сел возле него закусить, выбегает мышка и просит, умильно так, кусочек лепешки.

— Веришь,— говорит,— две недели крошки во рту не было!

— Ах ты, мышка-малютка, да я с радостью,— отвечает ей Янко,— может, и мне не придется долго на одной этой лепешке сидеть.

Поблагодарила его мышка и говорит:

— Ну, бедный человек, за добро я тебе добром отплачу. Я ведь и старших твоих братьев просила уделить мне кусочек, только они-то недобрые оказались.

Метнулась она к себе в норку и выносит оттуда маленький рожок.

— Возьми этот рожок, добрый человек, он тебе пригодится.

— Ой ли? Что ж мне с ним делать? — спрашивает Янко.

— Бери, бери,— говорит мышка,— а как случится какая-нибудь беда, подуй в него, и все обернется к лучшему.

Подумал Янко: «Рожок, конечно, вещь бесполезная, но и вреда от него не будет. Возьму». Бросил он рожок в котомку и зашагал дальше. Нигде не останавливался, пока до королевского дворца не добрел. Пришел, сел в воротах, выходит король.

— Что тебе нужно здесь, бедный человек? — спрашивает. Янко королю говорит:

— Хочу к кому-никому в работники наняться.

— Вот и ладно,— говорит король,— мне как раз толковый пастух требуется зайцев пасти. До сих пор, сколько пастухов было, никто не сгодился. Так что ты уж гляди, чтоб ни один заяц не пропал, а не то и твоя голова пропадет!..

На том сговорились. Утром выгнал Янко сотню зайцев на луг, а они на траву и не глянули, разбежались вмиг кто куда.

— Ой, дева Мария, святой Иосиф, что ж мне делать теперь! — воскликнул Янко.

Вспомнил он тут про рожок, нашарил в котомке, подул в него, и вдруг все сто зайцев повернули назад и сбились в кучу, как овцы.

Видел все это король с галереи дворцовой, ничего понять не мог: каким таким колдовством Янко-пастух всех зайцев в кучу собрал? «Ну, погоди же,— думает,— не может быть, чтобы привел ты домой всех зайцев до единого. Во всяком случае, уж я тебя испытаю».

Призвал он служанку, велел ей мешок взять, пойти на луг и попросить у пастуха зайца, на него, короля, сославшись.