Младший из двенадцати

Жил на свете рыбак. Был он так беден, что ему с женой и детишками только тогда удавалось поесть – хоть и не досыта – когда попадалась какая-нибудь рыбешка.

Отправился он однажды на рыбную ловлю, закинул сети, вдруг появляется из воды огромная птица и шипит:

– Найдешь – не губи!

Стал рыбак сети вытягивать, тянет-тянет, а они тяжелы что-то. Вытащил, и вдруг выкатываются из сетей в лодку три больших яйца. Рыбак вернулся на берег, яйца взял, а придя домой, положил их на печку. Хотела жена хоть одно яйцо голодным ребятишкам сварить, но муж не дал:

– Не нашла – не губи!

Поворчала жена, пошумела и успокоилась.

На другой день рыбак снова на ловлю пошел. Снова из воды огромная птица появилась и хриплым голосом крикнула:

– Найдешь – не губи!

Снова сети три больших яйца вытащили.

Рыбак на берег вышел, яйца домой отнес, положил к тем трем на печку.

Жена опять просит, чтоб позволил хоть одно сварить, но он не дает. Тут она на него накинулась:

– Ах, ты нищий оборванец, не видишь, что мы с голоду помираем ? Лучше бы рыбу носил!

Эх, гром, да к ночи! – покричала баба и угомонилась.

Пошел рыбак в третий раз на рыбную ловлю, только сети закинул, снова выскакивает та же самая птица и кричит:

– Найдешь – не губи!

И на этот раз он три большущих яйца вытащил. Положил их в лодку, а потом отнес домой и отправил к остальным на печь. Едва уместились. Жена не выдержала, криком кричит.

Пришлось рыбаку от греха подальше в четверый раз на рыбную ловлю отправиться. Закинул он сети, сидит ждет. Не долго пришлось сидеть, опять поднялась из воды огромная птица и закричала:

– Найдешь – не губи!

И снова притащили его сети три большущих яйца, да и разорвались от их тяжести. Приплыл рыбак к берегу, взял яйца и к остальным на печь положил: едва уместились. Жена его бранит, даже заболела от злости; яйца всю печь загромоздили, а детям есть нечего.

Вдруг начали яйца с треском лопаться. Лопнуло одно – выскочил из него парень, из себя молодец, до того хорош – любо-дорого поглядеть. Лопнуло второе, из него такой же молодец выскакивает. Одно за другим все двенадцать лопнули, а из последнего, из двенадцатого – самый красивый паренек вышел. Встали они в ряд перед рыбаком и гаркнули:

– Накорми, напои, коли на белый свет принес!

Ужены от изумленья вся хворь прошла, и давай она снова мужа бранить, да с кулаками кидаться, своих голодных детей что ли мало? Пускай эти новые, хоть самого его живьем съедят, а кормить их она не станет. Подрались муж с женой.

– Ну, ну, угомонитесь! – молвили добры молодцы, – чего вам из-за нас зря браниться? Нам здесь у вас делать нечего. Послушайтесь лучше нашего совета: отведите нас к королю да определите на службу, вам это на пользу пойдет.

Сказано-сделано. Рыбак отвел парней в замок и выстроил их перед королем. Королю добры молодцы по душе пришлись. Еще бы! Удальцы, один к одному, ровные, как дубочки, а самый младший – лучше всех! Взял король их на службу, а рыбака щедро наградил.

Послал король молодцов большой луг косить. Да вот недолга: что за день накосят и в стога соберут, то за ночь нечистая сила разбросает. Уж как они сторожили, да так никого и не поймали.

Не может самый младший больше разбой терпеть, уселся под стог, сам решил сторожить. Ночью примчались двенадцать коней и прямо к сену: вот-вот раскидают. Наш молодец на них было с косой пошел, но тут говорит ему самый меньший конек:

– Не гони нас, какой тебе от этого прок? Лучше накорми досыта, ведь нам на работу идти. А теперь буди братьев и вели нас седлать, сам же – меня выбирай, да на меня садись!

Разбудил парень братьев, все они вскочили на коней и поутру уже гарцевали перед королем на гордых конях.

– Ох, и вовремя ж! – обрадовался король. – Ведь война началась!

А это на него соседний король войной пошел, потому что не захотел он ему свою дочку в жены отдавать!

Явились братья на войну, а соседний король возьми да отхлещи их волшебным прутиком, они в тот же миг и окаменели, только младший не окаменел, а ослаб – и без памяти свалился. Пришел он в себя, а вокруг всё мертво. Говорит ему крылатый конек:

– Садись на меня верхом, да попроворней! Соседний король вот-вот к принцессе явится, станет просить, чтоб за него вышла. Нам надобно туда раньше его прискакать!

Вскочил наш молодец на своего коня – и сами понимаете – явился к принцессе раньше того короля. Но чужой король следом за ним примчался и давай принцессу уговаривать, чтоб за него шла, потому что на войне он всех добрых молодцев перебил до единого.

– Ну уж и все! – говорит ему принцесса. – Один молодец уже здесь, прежде тебя прискакал!