Двенадцать братьев, тринадцатая сестра

Удивились братья: откуда все берется, ведь кухни в замке нет? Да чего уж тут раздумывать. Скорее бы поесть, чтобы в животе не урчало! После ужина легли спать, порешив, будь, что будет!

Когда проснулись, солнышко уже высоко стояло. Надели новое платье, захватили оружие и вышли в палату поприветствовать друг друга. На дубовом столе уже лежали двенадцать кусков черствого хлеба и стояла свежая вода! Братья поели и каждый стал своим оружием похваляться и пробовать его.

Так прожили они в замке несколько дней и все ждали, что кто-нибудь да покажется. Но кроме них в замке не было ни души. И решили братья остаться здесь; от отца далеко, оружие есть, никто им не страшен. Правда, им не очень-то пришлась по вкусу грубая1 пища, они к жареному-печеному привыкли, но дичи хватает, сами мяса добудут.

Собрались братья на охоту. В первый же день им повезло, кто птицу подстрелил, кто зайца, кто дикую козу. Заранее радовались, что вместо гороха да каши будет у них жаркое. Но наутро от настрелянной дичи не осталось и следа. Так и шло изо дня в день, из недели в неделю. Дичь ночью исчезала и желанное жаркое так и не появилось на столе.

Кой-кому из братьев это надоело: с чего это им, королевским сынам, терпеть такую нужду! – найдут себе другое пристанище и собрались уходить. Но младший брат не пустил:

– Подождем год-другой, пока отец про нас совсем позабудет и перестанет искать, – сказал он.

Так и прожили они целых двенадцать лет на грубой, убогой пище. Разве что изжарят в лесу птицу или зайца. А на свою незнакомую сестру затаили зло и грозились:

– Попадись только нам в руки, мы тебе покажем! – Ведь безо всякой вины приходилось им страдать и терпеть такую нужду.

А между тем сестра их подросла и была собой хороша, как маков цвет. До того она была мила отцу с матерью, что они стали забывать о сыновьях. Уж так она пела и щебетала, что родители от радости сияли. О том, что у нее были когда-то братья, никто в замке и заикнуться не смел.

Но когда щебетунья подросла и поумнела, стала она докучать родителям: правда ли, что нет у нее братца, скучно, мол, ей одной и поиграть не с кем. Особенно к матери приставала.

– Ну, матушка, скажите же мне, неужто у меня не было брата? Ведь у каждого есть братик или сестричка!

– Ах, доченька, не спрашивай, так уж получилось, что ты в семье у нас одна.

– Но не всегда так было? Правда?

– Может, и не всегда, да знать тебе об этом ни к чему. Легче не станет!

– Станет, матушка, станет, вы только не таите!

И до тех пор не давала матери покоя, пока та не рассказала ей все о двенадцати братьях: какие они были, что делали, как ушли и пропали, и как отец велел их искать по всему свету.

– И что же, матушка, так никто и не сумел отыскать их? – спрашивала девочка.

– Никто, доченька!

– Но я непременно их найду! Значит, плохо искали!

– Видно не так это просто, коли даже следов не нашли, а ведь сколько войска понагнали. Куда уж тебе, ведь ты еще мала!

– Ну нет, я уже большая. Пойду из деревни в деревню, от дома к дому и всюду буду спрашивать: "Не видали ли вы двенадцать моих братьев? Добрые люди узнают, что я их сестра и мне помогут. Ведь не сквозь землю же они провалились, кто-то должен был их видеть.

Долго бы продолжался их спор, как она станет братьев искать, если бы не подошел сам король и не спросил, о чем это тут она щебечет.

А девочка так прямо и сказала, что пойдет своих братьев искать по всему белу свету.

Король и грозил и просил, и откладывал со дня на день отъезд. Королева плакала, умоляла дочку, убеждала, что пока она братьев найдет и сама погибнет, но та ни в какую, ни по хорошему, ни по плохому.

Пришлось родителям согласиться. Дали денег побольше, да слуг повернее и проводили в дальний путь.

И пошла она от деревни к деревне, из страны в страну, но о братьях нигде ни слуху ни духу. Деньги у нее понемногу разошлись. А слуги, один за другим, разбежались, кому охота терпеть вместе с ней беду и голод. Проплутав три дня в этих диких местах, девушка добралась до того самого замка, где поселились ее братья.

Вошла она в замок, чтобы расспросить о своих братьях. Внутри никого. Только в одной из комнат стол накрыт на двенадцать человек и у каждой тарелки лежит кусок черствого хлеба. Она взяла кусок, что лежал с краю, и съела. Потом прошла через двенадцать маленьких комнат, дошла до тринадцатой. Дверь сама перед ней распахнулась, она вступила в покои и вдруг услышала грохот! Со страху наша красавица тут же спряталась под золотой трон.

Это возвратились с охоты двенадцать братьев. Они ничего не заметили и сели за стол.