Битва птиц

великаны ели и пили без передышки, а потом пошли танцевать. Вот это были танцы! Просто чудо, как весь дом не развалился. Наконец настало время молодым отправляться отдыхать. Но и тут великан устроил испытание. Он одел своих дочерей в одинаковые пышные платья, волосы и лица прикрыл длинными накидками - и велел королевичу угадать, где его невеста. Мол, ошибешься - пеняй на себя!

А как угадаешь, если дочери великана одного роста и не видно ни лица, ни волос? Переводит юноша взгляд одной на другую и вдруг замечает, как одна из девушек чуть заметно пошевелила рукой; глядь, а на левой руке у нее мизинчика не хватает.

- Вот моя невеста, Рыжекудрая Мэри! - указывает королевич.

Крякнул великан с досады: снова его уловка не удалась.

Вот покинули королевич и Мэри пир, пришли в опочивальню, она ему шепчет:

- Если ты сегодня уснешь - пропадешь: отец убьет тебя. Одно нам спасенье - бежать, и не мешкая.

Вышли они потихоньку, оседлали лохматую сивую кобылку.

- Погоди,- говорит Мэри.- Придумала я одну шутку, перехитрим старика.

Вернулась в дом, разрезала яблоко на девять долек, положила две дольки в изголовье постели, еще две дольки - в изножье, еще две - возле двери в кухню, еще две - возле двери наружной и последнюю дольку - за порогом. Ускакали они.

Проснулся великан и позвал:

- Спите вы или нет?

- Нет еще! - отозвались яблочные дольки в изголовье постели.

Выждал он немного времени и снова позвал:

- Спите вы или нет?

- Нет еще! - отозвались яблочные дольки в изножье постели.

Выждал он и снова позвал:

- Спите вы или нет?

- Нет еще! - отозвались яблочные дольки возле двери в кухню.

- Что это вам не спится? - спросил великан.

- Нет еще! - отозвались дольки возле наружной двери.

- Куда это вы уходите? - встревожился великан.

- Нет еще! - отозвалась яблочная долька на дворе.

- Удирают! - завопил великан и вскочил на ноги.

Подбежал он, ощупал их постель - а постель давным-давно пустая, холодная.

- Это дочкины шутки,- проскрипел великан сквозь зубы и бросился в погоню.

- Чую, настигает нас отец,- говорит Мэри. - Засунь-ка руку в ухо сивой кобылки: что там найдешь, бросай на дорогу.

Вытащил королевич из уха кобылки веточку терна, бросил на дорогу. Тотчас позади них вырос терновый лес, да такой густой, что и хорьку не прошмыгнуть. Бросился великан напролом очертя голову, застрял в колючках.

- Снова дочкины шутки,- пробурчал он. - Был бы при мне мой топор, недолго бы я тут задержался.

Сбегал он домой, принес топор, да как начал им помахивать! Полчаса не прошло - прорубился он сквозь терновник.

- Оставлю-ка я здесь топор, а на обратном пути заберу.

- Украдем твой топор, украдем! - прокаркала ворона с ветки.

- Коли так, придется мне его домой отнести.

Сбегал он домой, отнес топор и снова пустился в погоню.

- Чую, настигает нас отец. Пошарь-ка опять в ухе кобылки: что там найдешь, бросай на дорогу.

Пошарил королевич в ухе сивой кобылки, нашел там серый камушек, бросил его на дорогу. Тотчас у них за спиной выросла каменная гора - да такая, что ни перелезть, ни объехать.

- Снова дочкины шутки! - пробурчал великан.- Были бы сейчас при мне мои кирка и молот, недолго бы я здесь задержался.

Сбегал он домой, принес кирку и молот, да как начал ими помахивать! Четверти часа не прошло - прорубился он сквозь гору.

- Оставлю-ка я тут свой молот и кирку, а на обратном пути заберу.

- Украдем кирку, украдем! - прокаркала ворона со скалы.

- Ну и крадите! Некогда возвращаться. - И бросился в погоню.

Снова почуяла Рыжекудрая Мэри, что отец настигает.

- Пошарь-ка еще раз в ухе кобылки - беда за спиною!

Послушался королевич, пошарил в ухе сивой кобылки, достал оттуда пузырь с водой и бросил на дорогу. Тотчас огромное озеро разлилось у них за спиной, широкое и глубокое.

Хотел было великан с размаху его перескочить, да не допрыгнул: упал посередине и утонул.

Весь день скакал королевич с женой на сивой кобылке. К вечеру подъехал он к родительскому дому.

- Ступай сперва один,- сказала Мэри,- расскажи отцу с матерью обо мне, а я тебя подожду здесь, у колодца. Только смотри не позволяй никому целовать тебя - ни единому живому существу! - не то забудешь меня навсегда.

То-то радость была во дворце, когда вернулся королевич! Но он помнил слова Мэри и не позволил ни отцу, ни матери поцеловать себя. Все было бы хорошо, да, к несчастью, старая охотничья собака узнала хозяйского сына, с радостным лаем бросилась ему на грудь и лизнула прямо в губы. В тот же миг забыл королевич о дочери великана, словно и не встречал ее никогда.

Ждала, ждала его Мэри, пока темнота не настала. Тогда она забралась на старый дуб, росший возле колодца, и устроилась на ночь в развилке сучьев.