Битва птиц

Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

- Он бы взял этот прут и прогнал с кухни всех собак и кошек, лакомых до королевского пирога, - отвечает мальчик.

- Так значит, твой отец - повар! - закричал великан и с досады швырнул его прямо в крапиву.

Возвратился великан ко дворцу, требует исполнить по уговору. Нарядила королева тайком сына огородника и отдала великану. Дошагал тот до реки, сломал ореховый прут и спрашивает:

- Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

- Он взял бы этот прут и прогнал из огорода всех свиней и кур, лакомых до королевских овощей,- отвечает мальчик.

- Так значит, твой отец - огородник! - закричал великан и с досады швырнул его прямо в речку.

Возвратился великан, разъярился хуже прежнего, требует исполнить все по уговору. Делать нечего: отдали ему королевского сына.

Дошагал великан до высокой горы, сломал ореховый прут, спрашивает:

- Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

- У моего отца есть прутик покрасивее: золотой, с цветными камушками,- отвечает мальчик.

- Что же он делает с этим красивым прутиком?

- Он сидит на своем королевском троне и держит его в правой руке, чтобы все слушались!

Усмехнулся великан: понял, что на этот раз его не обманули. Привел он королевича к себе домой, воспитал его, как родного сына. День проходит за днем и год за годом; настал час, когда великан призвал королевича к себе и объявил:

- Пора тебе жениться. Есть у меня две дочери: черноволосая да белокурая. Выбирай, которая тебе больше нравится.

А надо вам сказать, что у великана была и третья дочь, младшая. Звали ее Рыжекудрая Мэри. Пуще глаза стерег ее отец, скрывал от чужих глаз. Да только королевич успел и повидать ее, и полюбить.

- Коли так,- отвечает он,- отдай за меня меньшую дочь, Мэри.

Как услышал это великан, взъярился:

- Многого ты захотел! Исполни прежде три моих желания. Не сумеешь - прощайся с жизнью!

- Согласен,- отвечает королевич.

- Во-первых, вычисти хлев, где я держу сто коров и быков; уж семь лет, как там не чищено. Да так вычисти, чтоб золотое яблоко по полу прокатить из конца в конец и ни пятнышка на нем не сыскать.

Взялся молодец за дело. Полдня трудился, семь раз потом умылся, а дело почти ни с места. Подошла к нему младшая великанова дочка, спрашивает:

- Как работа идет?

- Не работа, а сущее наказанье,- отвечает королевич.

- Не тужи зря. Присядь и отдохни!

Послушался королевич. Присел рядом с Мэри да незаметно задремал. Задремал на минутку, а проспал часок. Просыпается - Мэри рядом нет, а хлев вычищен так, что прокати золотое яблоко из конца в конец - ни пятнышка на нем не сыщешь. Увидал великан чистый хлев, сморщился недовольно:

- Кто-то помог тебе.

- Уж не ты ли? - улыбнулся королевич.

- Рано радуешься. К завтрашнему утру покрой мне этот хлев крышей из птичьих перьев, да так, чтобы не сыскать в ней двух одинаковых перышков.

Делать нечего, взял молодец лук со стрелами, пошел по лугам, по болотам дичь стрелять. Полдня проходил, семь потов спустил, а все без толку. Откуда ни возьмись - Рыжекудрая Мэри:

- Устал, охотничек?

- Да притомился малость.

- А ты присядь, отдохни.

Присел он рядом с Мэри и задремал. Задремал на минутку, а проспал до утра. Поутру смотрит: все исполнено.

- Кто-то помог тебе,- проворчал великан.

- Уж не ты ли? - весело отозвался королевич.

- Погоди радоваться. Видишь вон ту сосну? На сосне - сорочье гнездо, а в гнезде пять яиц. Сваришь мне на завтрак эти яйца всмятку; а разобьешь хоть одно - пеняй на себя.

А сосна, скажу я вам, была такой вышины, что другой подобной и не сыскать. До нижних веток - триста сажен голого ствола, не меньше. Попробуй влезь!

Призадумался королевич, а верная Мэри - тут как тут.

- Эта задача,- говорит,- потрудней других. Есть только одно средство. Смотри и не бойся.

Взяла Мэри кинжал, отрубила себе все пальцы на руках и ногах, подкинула их вверх. Приросли ее пальчики к сосне, сделались лесенкой.

- Теперь взбирайся, мой милый, не мешкай. Достанешь сорочьи яйца и спускайся назад; да только смотри дотронься рукой до каждой ступеньки, не пропусти ни единой. А то не досчитаться мне пальца на руке или на ноге.

Вскарабкался королевич на вершину сосны, достал из сорочьего гнезда пять яиц и спустился на землю. И все пальчики Мэри спрыгнули к ней обратно и приросли каждое к своему месту, кроме мизинчика на левой руке, которого забыл коснуться королевич,- пропустил он в спешке одну ступеньку.

Получил великан сорочьи яйца на завтрак.

- Твое счастье, хитрец,- сказал он.- Значит, будем свадьбу играть.

Свадьба была долгая и шумная. Гости-