Братья-охотники

В некотором царстве, в некотором государстве жили-были два брата - охотника.

Вот раз пошли они на добычу. Золотого зайца увидели. Все за ним шли да шли. Заблудились, в дремучем лесу очутились.

А заяц прыгнул в кусты и пропал с глаз. Нечего делать охотникам - придется в лесу заночевать.

Меньшой брат взял ружье и пошел поискать - может, какая дичина попадется, а старшой остался кашу варить.

Сварил кашу, дожидается своего брата. Глядит - выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка в аршин, а борода в три сажени.

- Здравствуй, охотник! - говорит.

- Здорово! - отвечает старшой брат.

- Можно твоей каши покушать?

А старшой брат жаден был.

- Нет, - говорит, - нам самим двоим мало. Взял тогда старичок половник и ударил им охотника по лбу. Тот сразу уснул.

А старичок сел, кашу съел и в лес ушел. Пришел меньшой с охоты.

- Что, брат, сварил кашу? - спрашивает.

- Нет, что-то я приболел, - отвечает старшой. Стыдно ему признаться, что не сумел за себя постоять.

- Ну, не беда, - говорит меньшой брат. Наварил каши. Поужинали братья, легли спать. Наутро старшой брат пошел на охоту, а меньшой кашу варить остался.

Вот наварил он каши, сидит, дожидается своего брата. Глядит - выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, борода в три сажени.

- Здорово, охотник!

- Здравствуй, милый, - отвечает меньшой брат.

- Можно твоей кашки покушать?

- Что ж, коли голоден, садись ешь.

Вот старичок сел, всю кашу съел.

- Спасибо, тебе охотник, - говорит. - Хороша твоя каша. Пока прощай, а в беду попадешь, про меня вспомни.

Завернул в кусты, и словно его не было. Пришел с охоты старшой брат. Стали они домой собираться.

Вот идут они по лесу. Глядь - навстречу великан. Голова вровень с дубами, ноги - две колоды, вместо живота - сорокаведерная бочка.

- Здорово, охотники! Далеко идете?

- Да вот заблудились. Может, ты дорогу покажешь?

- Это дело пустое. Пойдем сперва ко мне в гости. Приводит их великан к себе домой. За стол сажает, вином и всякими кушаньями угощает.

А за столом кухарка прислуживает. Нет-нет и посмотрит на меньшого брата охотника, будто сказать что-то ему хочет.

Попросил он у нее воды испить. Подносит кухарка ему воды, а сама шепчет:

- Берегись, охотник! Хочет вас великан зарезать и съесть!

Наливает им великан по стакану вина. Старшой брат пьет, а меньшой через плечо льет. Подают на стол арбуз. Великан арбуз на куски режет да на ноже в рот гостям сует.

"Э, - думает охотник, - этак он нас сейчас зарежет. Дай-ка и я ему подам".

Взял нож, словно хочет ломоть арбуза отрезать да хозяина угостить. Изловчился и приставил великану нож к горлу.

Испугался великан, арбузом подавился, на землю повалился.

Взял у него охотник ключ и пошел дом смотреть. Открывает одну дверь, видит - комната вся коврами убрана. Открывает вторую комнату - та серебром украшена. К третьей двери подходит.

А кухарка ему говорит:

- Не ходи туда, охотник, - там твое горе. Не послушался ее охотник, отпер и третью дверь. В золоте вся комната блестит. Сидит в той комнате девица писаной красоты.

- Зачем, - спрашивает, - ты сюда, добрый молодец, зашел? Великан придет, тебя съест и меня живой не оставит.

А он ей отвечает:

- Нет великана в живых. Хотел он меня съесть, да сам подавился. Пойдем, красавица, со мной. Рассказал ей, как было.

- А коли так, - говорит девица, - то принеси мой именной платочек, он у великана в кармане лежит. Побежал охотник, достал именной платочек, принес его девице. Поцеловала она охотника и назвалась его невестой.

Старшой брат пьяный был, все спал, ничего не видал. Разбудили они его, взяли с собой кухарку и пошли домой.

Вот дошли до речки.

А девица та сестрой великана была. Она охотника боялась, сиротой притворялась, сама смерти ему хотела. Спрятала она платочек за пазуху и говорит:

- Беда мне! Второпях именной платочек обронила. Побежал охотник за платочком, а девица его ждать не стала, села в лодку со старшим братом и переехала на другую сторону.

Ходил-ходил охотник по лесу, платочка не нашел. Прибежал обратно к реке - ни брата, ни невесть И переправиться не на чем.

Ночь наступает. Что делать? Вспомнил он тут про лесного старичка. Только подумал о нем, видит - высокий забор, жилье какое-то. Постучал охотник в ворота, выходит к нему старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, а борода в три сажени.

- Здравствуй, охотник! Я тебя ждал. Рассказал ему охотник свое горе.

- Знаю, - говорит старичок. - Виноват ты, охотник, сам. Зачем третью дверь отпер? Нельзя тебе сейчас домой возвращаться. Там тебя погибель ждет. Определился охотник к старичку на год в караульщики -