Старый солдат

Отслужил старый солдат своему государю двадцать пять лет и пошел домой. Всю дорогу у пего па душе радостно. А чего ж не радоваться? Рожок нюхательным табаком набит, да еще три новеньких дуката в кармане! Разве ж мало этого человеку, чтобы веселым быть?

Идет он густым лесом, вдруг встречается ему седой старичок и просит подаяния.

– Давать так давать, скупиться не стану! На тебе целый дукат. У меня еще два останется.

Дал солдат старичку убогому дукат и пошел весело своей дорогой.

Прошел немного, и опять такой же старичок навстречу идет и снова подаяния просит.

“Ежели бы я замешкался где-нибудь, так впору подумать, что это все тот же старик, что одним дукатом уже разжился, – бормочет солдат про себя. – Да ведь не может того быть!”

А вслух говорит:

– Вот тебе дукат! Бери себе, у меня еще один есть! Пошел солдат дальше, на душе еще легче. Идет он, идет, понюхает табачку и дальше шагает. Только видит – опять ковыляет ему навстречу такой же старичок, с длинной белой бородой, большая клюка в руке. Солдат уже заранее вытянул из кармана последний дукат и протягивает убогому:

– На, да только это последний. Правда, зато у меня рожок с табаком еще есть.

– Сторицей воздастся, – говорит убогий и подает солдату кожаный мешок. – Это тебе за твои три дуката. Только скажи: “Прыг сюда!” – и все твои недруги в мешке окажутся и выбраться не смогут, покуда ты их сам не выпустишь.

Не хотел было солдат брать, а потом подумал: “Как знать, а вдруг да и пригодится часом этакий мешочек!” – и взял. Взял и опять подумал: “Кабы раньше у меня этакий мешочек был, так я бы любую вражью рать в него запихал. А нынче у меня таких недругов нет. А взять – оно, конечно, можно. Чего ж не взять? Кто знает, откуда недруги могут свалиться”.

Закинул солдат мешок за спину и двинулся дальше. Под вечер подходит ко дворцу одного короля и просится переночевать. А король упирается:

– У меня тут у самого такая беда, что не знаю, как выпутаться, а тут еще разные прохожие суются. Последний час на исходе, приходится мне родную дочь посылать в старый замок, и никто не берется ее сторожить, хоть я и полцарства за это обещал.

– А чего там сторожить? Давай я возьмусь! – Наш солдат на все готов.

Принялся король свою беду выкладывать:

– Пришел мне от черта приказ, что должен я всех своих трех дочерей одну за другой отвезти в старый замок, куда черт за ними явится. Я уж пообещал полцарства и одну из дочерей в жены тому, кто выручит их из чертовых когтей.

– Так согласен, если я пойду сторожить? – спрашивает солдат.

Король вот до чего рад, спрашивает, какое солдату оружие нужно?

– Давай воз свечей! – говорит солдат и идет в замок. Зажег все свечи и расставил на окнах. В полночь приезжает черт на трех черных конях со сворой разной челяди. У самого черта три громадные страшные головы. Увидал он, что в замке столько света, посылает кучера поглядеть, кто там.

Подбегает кучер, стучит, а двери и не думают открывать. Спрашивает кучер, кто это там столько свечей зажег, а изнутри ему отвечают:

– Старый солдат.

– Ну, коли старый солдат, так пусть эту ночь остается, – сказал черт и укатил.

Приходит король поутру поглядеть, остался ли кто в замке жив. Выходит ему навстречу солдат, улыбается.

Ничего ему черт не сделал, только на следующую, ночь посулился опять приехать.

На следующую ночь взялся солдат вторую королевскую дочь сторожить. Заранее приказал привезти два воза свечей и вытесал здоровую рябиновую дубину.

Только полночь ударила, как черт явился – шестиголовый, на шести черных жеребцах. А замок так и переливается огнями. Посылает черт узнать, кто там.

– Старый солдат, – отвечают.

– Ну, коли старый солдат, так пусть спит, завтра приеду. – И уехал черт.

На другое утро король боится пойти поглядеть, живы ли, здоровы солдат и дочка. Глядь, а они сами навстречу идут, улыбаются. Опять черт ничего им не сделал, пообещал завтра приехать.

На третью ночь взялся солдат сторожить младшую дочку. Приказал он привезти в замок три воза свечей, целый вечер их палил. А сам стоит с кожаным мешком посреди комнаты, дубину в руке держит.

В полночь приезжает девятиголовый черт на девяти черных жеребцах. Сам тут же направился в замок, хочет солдата разодрать. А тот только сказал: – “Прыг сюда!” – и черт в мешке оказался. Ну, а теперь-то уж что его жалеть?

И принялся солдат дубиной мешок охаживать. Поначалу терпел черт, только фыркал, а понемногу начало его пронимать да зудить – ой! вроде бы уж и в костях ломота началась!..

Взмолился черт:

– Слыхивал я про старых солдат, а такого не ждал.