Сорок братьев

Жил некогда один человек, и было у него сорок сыновей. Однажды пришли старшие братья к отцу и сказали:

— Найди нам, отец, в невесты сорок сестёр.

— Сделай, как они просят, отец,— посоветовал самый младший из сыновей, Малик-Мамед.— Только когда поедете искать невест, смотрите не останавливайтесь на ночлег возле города Палас.

— Стар я уже,— ответил отец,— и трудно мне будет странствовать. Однако чего не сделаешь для таких молодцов!

И, оставив дома Малик-Мамеда, пустился с остальными сыновьями в путь.

Долго ехать не пришлось. Вскоре встретили они нищего.

— Куда, бедняк, идёшь?—спросил старик.

— Ах, не спрашивай, путник!—ответил нищий.— Был я когда-то добрым хозяином, да вот родила, на беду, жена моя сорок дочерей, а кормить мне их нечем. Вот и хожу с сумой да посохом, прошу подаяния.

— Тебя-то нам и надо, приятель!—вскричал обрадованный отец.

Поехал он с сыновьями в дом бедняка, взял сорок его дочерей и, весёлый, отправился с ними домой.

Хоть и спешили они засветло добраться до дому, но ночь застала их в пути, и пришлось им остановиться на ночлег близ большого города, дорогу к которому преградила река, тускло блестевшая при молодом месяце.

Поутру первым проснулся старик и увидел, что не река лежала ночью перед ними, а огромный змей ашдага и змей этот теперь обвился кольцами вокруг их стоянки; чешуя его сверкала и переливалась на солнце.

— Горе, дети мои!—застонал отец.— Вот он, тот город Палас, которого велел остерегаться Малик-Мамед!

Так прошёл день, прошёл и другой, а под вечер третьего дня, когда все они изнемогли от голода и жажды, старик сказал змею ашдага:

— Эй, жестокий, или съешь, или выпусти! Сжалься над нами.

— Пришли ко мне твоего младшего, и я выпущу вас всех невредимыми,— ответил змей.

Нечего было делать — отправил старик одного из сыновей за Малик-Мамедом.

Приехал тот домой и заплакал:

— Братец, случилась беда! Мы заночевали там, где ты нам не велел. А теперь злой ашдага взял нас в плен и не хочет выпустить, пока ты не явишься к нему.

— Что ж, братец, пойдём!

Малик-Мамед оседлал коня и поспешил на помощь.

— Чего хочешь от меня, змей?—спросил Малик-Мамед, когда ашдага, приподняв кончик хвоста, выпустил из плена его отца, всех братьев и девушек.

— Привези мне в жёны прекрасную дочь шаха дэвов. А не привезёшь, я настигну тебя, где бы ты ни был.

Сел Малик-Мамед на своего доброго коня и выехал в дорогу.

Он потерял счёт дням и ночам, разыскивая прекрасную дочь шаха дэвов; конь его охромел, сам он притомился. И вот однажды у входа в глухое ущелье юноша увидел старого волка, который отдыхал, положив голову на серые лапы.

— Куда ты едешь, Малик-Мамед?—спросил волк человечьим голосом.

— Змей ашдага послал меня найти для него прекрасную дочь шаха дэвов.

— Вернись,— посоветовал волк.— Дело это трудное, а конь у тебя плохой. Добудь себе доброго скакуна взамен этой клячи, которая спотыкается на каждом шагу.

Послушался Малик-Мамед, попросил волка посторожить его лошадь и пошёл добывать себе хорошего скакуна, а старый волк сидел на дороге и честно сторожил его лошадь.

Вернувшись, Малик-Мамед подарил её волку в благодарность за совет, и волк сказал ему:

— Поезжай всё вперёд, никуда не сворачивая. На другом конце этого ущелья, из которого ты выберешься после двух месяцев пути, лежит царство дэвов... Желаю удачи!.. Когда будешь ехать обратно, загляни ко мне в гости.

Два ли месяца ехал Малик-Мамед или дольше, я не знаю, только как выехал он из ущелья, увидел быстроногого юношу, который на ходу доил убегавшую лань.

— Однако, и проворен же ты!—похвалил его Малик-Мамед.

— Это что!—ответил Быстроног.— Ты куда проворней, если согласился поехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.

— А ты меня знаешь?

— Как не знать!—закричал тот.— Давно слышал о тебе и желаю быть твоим товарищем.

Отправились они вдвоём, а немного погодя увидели великана, который отламывал от скалы и бросал в ущелье огромные камни.

— Ну и силён же ты!—позавидовал Малик-Мамед.

— Это что!—ответил Скалолом.— Вот ты так, видно, всех сильней, если отважился ехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.

— А ты разве меня знаешь?

— Как не знать!—обиделся тот.— Знаю и думаю быть тебе товарищем.

Отправились они втроём, а немного погодя встретили толстяка, который забавлялся тем, что одним глотком выпивал реку, а потом выплёвывал её обратно.

— Ну и ловок же ты!—восхитился Малик-Мамед.

— Я-то что! Вот ты, верно, очень ловок, если осмелился ехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.

— И ты меня, оказывается, знаешь?

— Как не знать!—рассердился Водохлёб.— Сижу вот, жду тебя здесь, чтобы проситься к тебе в товарищи.