Похлёбка из камней

. . '"Ах вот оно что!" – подумала Анна-Мария.

В тот же вечер она велела своей сестре хорошенько вымыть руки перед уходом и прогнала её, не дав ни кусочка хлеба.

Виттория пошла домой с пустой корзинкой. На повороте дороги она остановилась и задумалась. Что она скажет голодным детям, чем их накормит?

Тут Виттория увидела у обочины три камня. Она подняла их, положила в корзинку и сверху прикрыла передником.

К её возвращению дети, как всегда, наносили воды, вымыли котёл и разожгли огонь в очаге. Когда Виттория пришла, вода в котле уже закипала.

– Ну, детки, – сказала она, – сегодня у нас будет похлёбка, да не мучная, а из хорошего мяса.

С этими словами Виггория опустила в котёл три камня.

– А мясо долго варится? – спросили дети.

– Долго, детки, видите, какое оно твёрдое, – и Виттория постучала деревянной ложкой по камням в котле. – Когда оно станет мягким, похлёбка будет готова. А пока поиграйте.

Дети побежали играть. Мать села у котла, в котором варились камни, и горько заплакала.

"Час уже поздний, – думала она, – дети поиграют и уснут, позабыв о еде. Сегодня я их обманула, а что с нами будет завтра? Удастся ли мне найти работу?

Но вот двери распахнулись и в комнату вбежали дети. Они привели с собой – кого бы вы думали? – того самого старика-нищего, которого Виттория недавно накормила хлебом.

– Мама, мама, – закричал старший сын, – дедушка сказал, что он тоже голоден! Накорми и его нашей мясной похлёбкой.

– Почему же не накормить? – проговорила Виттория. – Но мясо ещё твёрдое. Пусть дедушка погреется у очага и подождёт, а вы побегайте немного.

Дети убежали. Тогда женщина сказала старику:

– Не сердись, добрый человек. В прошлый раз я отдала тебе свою долю. А сегодня у меня ничего нет.

– Что же варится в котле? – спросил старик.

– Камни, – отвечала печально Виттория.

– Зачем ты обманываешь меня? Я чувствую запах мяса.

– Клянусь тебе, там нет ничего, кроме камней, – сказала бедная женщина и, подбежав к котлу, черпнула из него большой деревянной ложкой.

Как же она удивилась, увидев в ложке большой кусок варёного мяса!

– Я же говорил, что пахнет мясом, – сказал старик. – Зови детей ужинать.

– Но похлёбку ещё нужно посолить, а у меня нет соли.

– У тебя красные глаза. Значит, ты плакала. Может, одна слезинка попала в котёл. Нет ничего солонее материнских слёз.

Виттория попробовала похлёбку. И правда, она была солона в меру.

– Детки, идите есть! – закричала она обрадованно и налила похлёбку в большую миску.

– Дай детям по куску хлеба к похлёбке, – сказал старик.

Виттория покачала головой.

– В доме нет хлеба.

– Ты опять меня обманываешь,– ответил старик, усмехаясь. – Посмотри на полке в шкафу.

Виттория послушно открыла дверку шкафа и увидела, что на полке лежат семь паньолу – маленьких круглых хлебцев.

Все сытно поели. Потом старик сказал:

– Теперь неплохо бы выпить стаканчик доброго вина и закусить ломтиком броччо. Спустись-ка, женщина, в погреб.

Виттория, не говоря ни слова, спустилась в погреб, хотя знала, что там совсем пусто, даже мышам поживиться нечем.

Но чудеса не кончились. В погребе стоял бочонок вина, и рядом лежали головки броччо – соленого овечьего сыра, а с толстого крюка на потолке свисали копчёные окорока и гроздья колбас. После ужина ребятишки уснули.

– Ах, синьор нищий, – воскликнула Виттория, – да вы, видно, волшебник!

– Так оно и есть, – ответил старик. – Сделать всё, что я сделал, сущие для меня пустяки. Видишь ли, за последнюю тысячу лет я порядком устал. В лесу в горах стоит старый дуб, мой ровесник; в его дупле я всегда отдыхаю, когда мне хочется. Сейчас я решил немножко вздремнуть, годков этак сто. А перед тем как отправиться в горы, хочу рассчитаться со всеми долгами. Всё, что я подарил, останется при тебе. В котле не переведётся мясо, в шкафу – хлеб, в погребе – вино, сыры и колбасы. А теперь я пойду. Есть у меня ещё один должок – твоей сестрице и её сынку. Платить его не так приятно, но что поделаешь!

И старик, кряхтя, поднялся со скамейки. Виттория догнала его у двери и схватила за край одежды.

– Ах, добрый синьор волшебник, прошу вас, пощадите мою сестру!

– И рад бы, да не могу. У нас, у волшебников, тоже свой закон – за всё платить по заслугам. Кто чего заслужил, то и получит.

Старик ушёл.

А Виттория так и не заснула до света. Хоть и злая у неё сестра, а всё-таки сестра. Утром побежала она к Анне-Марии.

Смотрит – Анна-Мария, целая и невредимая, вышла встречать её на крыльцо.

– Беда, сестрица! – закричала она. – Вчера вечером приходил ко мне тот самый проклятый ста.