Волшебный павлин

Заметила она царевича. Оба приглянулись друг другу. Услышал от людей царевич, что кто на этой царевне ни женится, умирает в первую ночь. Решил он всё же жениться на ней и послал весть о том во дворец.

Позвала к себе царевна царевича и говорит:

- Я не прочь пойти за тебя. Только знай, всякий, кто на мне женится, до утра дожить не может. Приходили сюда шесть царевичей, таких же, как ты, и все погибли — один за другим. Я сама страдаю, да сделать ничего не могу. Ради жизни своей откажись от женитьбы на мне.

Не послушался царевич, и свадьбу отпраздновали. Ночью царевна крепко заснула, а царевич не спал. Подвёл он себе глаза сурьмой и стал дожидаться беды. В полночь видит: у царевны изо рта выползает, извивается чёрная змейка. И ползёт она — так уж было у неё заведено — прямо к царевичу на постель. Да тот настороже был, выхватил меч и разрубил её на три части; куски подобрал и бросил в угол. Потом улёгся и крепко заснул.

На рассвете проснулась царевна, а на царевича и взглянуть боится — тяжко увидеть мёртвого мужа. А как услышала, что он похрапывает, подскочила и радостно воскликнула: «Да он спит!» — и прижалась к царевичу. Царевич открыл глаза и говорит:

- Царица! Мне сегодня приснился радостный сон. Царевна и думать не могла, какую она в себе носила беду. Говорит царевичу:

- Сегодня у меня так легко на душе! Скажи мне по правде, каким чудом ты сохранил себе жизнь и спас меня от позора?

Царевич показал ей три куска змеи в углу и обо всём рассказал. Несказанно обрадовалась царевна, что избавилась от такого страшного зла. Она повела царевича в чулан и показала кости царевичей, что из-за неё стали жертвами чёрной змейки.

Когда пришло время царевичу уходить, царевна собралась идти вместе с ним. Но царевич сказал:

- Я разыскиваю павлина, что смеётся шёлковой пряжей, а плачет жемчужными зёрнами. Где он находится, я так и не знаю. Зачем тебе блуждать со мной? Оставайся пока дома. Выполню я свою задачу — сразу же вернусь.

- Недалеко отсюда святой отшельник совершает подвиги покаяния. Он-то и знает, где волшебный павлин. Он непременно тебе поможет. Только все говорят, что угодить ему трудно,— сказала царевна.

Пообещал царевич скоро вернуться и отправился в путь-дорогу. Вскоре он увидел святого отшельника. Тот неподвижно сидел, погружённый в глубокое размышление. Он весь зарос грязью, по телу муравьи ползают. Вот и стал царевич с того дня заботиться об отшельнике. В неустанном служении ему провёл он шесть месяцев. Однажды видит царевич: святой открыл глаза. Он очень обрадовался и упал к его ногам.

- Сынок, — говорит святой, — забота о ближнем никогда не проходит без пользы. Я доволен тобой. Я знаю, ты ищешь павлина. Он живёт в столице дайтьев — злых духов. Кто туда отправится, назад живым не вернётся. Но я научу, как тебе быть. Вот тебе клубок. Брось его перед собой, и он тебя без помех и препятствий доведёт до столицы дайтьев. У их царя во дворце живёт царевна. С её-то помощью твоё дело и устроится. Ступай без страха, с тобой мое благословенье.

Долго шёл царевич вслед за клубком и наконец пришёл в столицу дайтьев. Подвёл он глаза сурьмою, зашёл в царский сад, взобрался на дерево и начал срывать и есть яблоки. В том саду была беседка, а в ней на роскошном ложе лежала царевна.

- Красавица, я пришёл тебя освободить! — сказал царевич громким голосом.

Царевна удивилась, посмотрела по сторонам — никого не видать. Испугалась она и спрашивает:

- Откуда быть человечьему голосу в городе, где людей не бывает?

Царевич живо стёр сурьму и подошёл к царевне. Царевна с первого взгляда полюбила царевича, да тут же вспомнила про царя дайтьев. Говорит она царевичу:

- Зачем ты пришёл сюда? Сейчас же, немедля уходи. Вот-вот придёт царь дайтьев. Он тебя не пощадит. Молю тебя, беги отсюда.

Царевич подвёл глаза сурьмой и снова стал невидимкой. Тут вскоре явился царь дайтьев. Царевна напоила его допьяна, стала ласково перебирать его волосы, да и говорит:

- Батюшка, ты уже стар. Если с тобой что приключится, как я останусь тут жить в одиночестве? Я совсем извелась от этой думы.

Дайтья рассмеялся и отвечает:

- Глупая, кто же может лишить меня жизни? Я тебе вот что скажу, а ты слушай как следует. На фонтане в саду за дворцом сидит белый павлин. Знаешь ты, какой это павлин? Он смеётся шёлковой пряжей, а плачет жемчужными зёрнами. Если снять его с места, увидишь трубу. В той трубе сидит лягушка. Вот в этой самой лягушке и заключена моя смерть. Скажи теперь сама, не напрасны ли твои тревоги? Никому не найти этой лягушки, никому не лишить меня жизни.

За разговором царь дайтьев уснул.