Волшебное кольцо

Больше у него не осталось ни гроша.

Чтобы как-то прожить, он нанялся в услужение. Тяжело приходилось ему, не привык он трудиться. И вот однажды змея подползла к купеческому сыну и заговорила человечьим голосом:

– Чем себя мучить, пойдем со мной. Мой отец – змеиный царь. Он очень богат. Но если он предложит тебе что-нибудь взять из его сокровищ, откажись. Дважды должен ты отказываться от его подарка. И только тогда, когда он и в третий раз предложит взять что-нибудь на выбор, попроси у него золотое кольцо – то самое, что он носит на шее.

Сын купца и змея тотчас отправились в путь. Долго шли они и наконец подошли к входу в змеиную пещеру. Змея попросила сына купца подождать у входа, а сама уползла в пещеру.

– Дорогой отец,– обратилась она к змеиному царю.– Со мной стряслась большая беда. Меня поймал заклинатель змей. Не знаю, что сделал бы он со мной, если бы не один добрый человек, сын купца. Он выкупил меня у факира, и теперь я опять на свободе. Мой избавитель стоит здесь, у входа в пещеру.

Услышав это, змеиный царь воскликнул:

– Что же ты раньше молчал, сынок! Мы должны как следует отблагодарить твоего избавителя.

Выполз царь змей из пещеры и сказал:

– О добрый человек, требуй от меня все, что пожелаешь, бери из моих сокровищ несметных все, что только захочешь, в награду за спасение моего сына.

– О царь змей,– отвечал ему купеческий сын,– не надо мне твоих богатств. Достаточно мне одной лишь Доброты.

– Но прошу тебя, доставь мне радость, дай возможность отблагодарить тебя хоть чем-нибудь! Среди моих драгоценностей нет ни одной такой, какую я не захотел бы тебе подарить, и нет среди моих богатств ни одного сокровища, которого ты не смог бы потребовать себе в награду. Ничто, о добрый человек, не может сравниться с тем, что ты сделал для меня, освободив мое самое дорогое сокровище, моего единственного сына! – не унимался змеиный царь.

– Ничего не надобно мне, спасибо на добром слове,– снова отвечал ему купеческий сын.

Но когда змеиный царь в третий раз настойчиво стал упрашивать его, тот согласился.

– Золотое кольцо, о великий царь, подари мне золотое кольцо.

– Какое золотое кольцо? – всполошился тот.

– Да вот то самое, что на твоей шее надето.

– И-а-ш-ш-пш-ш каков! – вдруг зло зашипел на него змеиный царь. – П-ш-ш! Дерзнул бы кто другой просить мое кольцо! Я бы тому голову оторвал, огнем бы дотла спалил! Но ты,– продолжал он, немного успокоившись,– ты, который дважды скромно отвечал мне отказом, мне, предлагавшему выбрать любой бесценный дар, ты, которому я трижды давал свое верное слово подарить все, что только пожелаешь, ты, перед которым я в неоплатном долгу,– ты, о добрый человек, получишь то, что пожелал: мое лучшее, несравненное сокровище, мое золотое кольцо! Бери же его, вот оно! – С этими словами змеиный царь, сжавшись, скинул с шеи кольцо и уполз в пещеру.

Поднял купеческий сын кольцо и отправился в обратный путь. Шел он, смотрел на кольцо и думал: «Ну что в нем особенного? Обыкновенное кольцо, разве только вот золотое. Но ведь не лучше того, что у меня было!»

Но тут сын змеиного царя, как бы угадав его мысли, подполз к нему и сказал:

– Не удивляйся, я не случайно предложил тебе выбрать этот дар. В золотом этом кольце скрыта чудодейственная сила. Если обмазать кольцо землею, обсыпать священным порошком, зажечь курильницу, а рядом развести жертвенный огонь и бросить в его священное пламя жертвенную пищу, то это кольцо, освященное по обряду, сможет осуществить любое желание. Будь же счастлив, прощай! – произнес змеиный царевич и уполз,

Вернувшись в свое убогое жилище, купеческий сын сделал так, как сказала ему змея. Кольцо на землю положил, порошком обсыпал, окурил, окропил, подбросил в огонь горсть жертвенных зерен – почтил кольцо, как чтят богов, и попросил у кольца сытный обед, нарядную одежду и быстроногого коня. И что же! В один миг все это очутилось перед ним. Поел купеческий сын вдоволь, нарядился в богатый наряд, вскочил на лихого коня, посадил позади себя собаку, кошку и попугая и отправился в путь. Скачет по дороге, песни напевает.

Скакал-скакал и прибыл в одно царство. Царь той страны объявил, что выдаст свою дочь-красавицу замуж за того, кто сможет в одну ночь построить золотой дворец, и чтоб стоял тот дворец не на земле, а на море. Кто же в деле этом потерпит неудачу, пусть пеняет на себя. Повелит царь отрубить неудачнику голову, одним на устрашение, другим в назидание. Так гласил царский указ.

Прослышал про это купеческий сын и отправился во дворец. Приходит он в зал собраний, садится прямо среди почетных гостей и разных важных царских советников, берет предложенное ему угощение из бетеля и громко объявляет, что принял условия царя.