Сломленная гордыня

– Что скажете вы в свое оправдание? – строго спросил царь. – Если все это правда, я предам вас немедленной казни. Так-то вы платите за мою доброту и ласку! Говорите же, если есть у вас что сказать!

– О наш благодетель! Нам не страшны твои слова и твой гневный взор, ведь мы тебе честные слуги. Мы не обманули царского доверия, но изо всех сил старались выполнять все твои повеления. Нас напрасно оговорили. Мы вовсе не хотели ограбить жену купца, ведь мы почитаем ее как родную мать. Вели послать за нею и спроси, как было дело.

Послал царь за женщиной, и ее привели во дворец.

– Правда ли то, что говорит купец? – спрашивает ее царь.

– О повелитель! – отвечала она. – Мальчики, которых ты прислал в помощь купцу, исправно выполняли твои приказания. Но накануне ночью я услышала их разговор. Старший рассказывал младшему их собственную историю. Он говорил о тщеславном царе, как царь этот был побежден в битве и бежал с женой и двумя сыновьями на берег моря. Там злодей корабельщик украл царицу и увез ее в дальние страны, где к ней посватался богатый купец. Несчастный царь утонул в реке, а братьев нашел рыбак и взял их к себе в сыновья.

Оба эти брата, повелитель, пред тобой. А я их мать. Это меня украли и продали купцу, и через два дня я должна стать его женой. Ведь я дала слово, что пойду за него, если в назначенный срок не найду любимого мужа и сыновей. Но теперь я умоляю тебя, о повелитель, освободи меня от моего слова. Я не хочу выходить замуж, ведь я нашла теперь своих сыновей. А что до моей жалобы, то это просто уловка, чтобы нам попасть во дворец.

Женщина замолчала. А лицо царя было мокро от слез, он слова вымолвить не мог от волнения. Встал он с тропы, подошел к женщине и мальчикам и горячо обнял их.

– О жена моя и дети мои! – воскликнул он. – Всевышний вернул мне вас. Я, царь, ваш муж и отец, не утонул, как думали вы. Меня проглотила большая рыба, и несколько дней я был у нее во чреве. Но вдруг волны выбросили на берег это чудище, и я спасся. Меня нашел горшечник, приютил у себя, научил своему ремеслу. Я лепил глиняные горшки и тем зарабатывал на жизнь. Потом в этой стране умер царь, а слон и сокол выбрали царем меня,– и вот я теперь перед вами.

Приказал царь выслать купца с глаз долой, а царицу и обоих сыновей взять во дворец, и объявил о том по всей стране. Когда сыновья выросли и смогли править страной, царь отдал им престол, а сам вместе с женой удалился в обитель и провел мирно остаток дней своих.