Звездный мальчик (П. В. Сергеев и Г. Нуждин)
Наутро колдун опять пришел за Звездным Мальчиком.
- Если ты мне не принесешь кусок желтого золота, ты навсегда останешься моим рабом, и я всыплю тебе триста палок. А теперь пошевеливайся!
Звездный Мальчик опять побрел в лес. Весь день он искал желтый слиток, но нигде не мог его найти. Когда солнце закатилось за горизонт, мальчик присел на трухлявый пень и заплакал. Когда он так печалился, прискакал Заяц, которого он вчера вытащил из западни.
- Почему ты плачешь? И чего ты ищешь в лесу?
- Я ищу слиток из желтого золота. Если я его не найду, я навсегда останусь рабом.
- Идем, - сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал желтый слиток.
- Что же мне сделать для тебя? - спросил Звездный Мальчик. - Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.
- Опять ты за свое, - ответил Заяц. - Ты же первый пожалел меня.
И он скрылся за кустами.
Звездный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокаженный, еще издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки.
- Золото, золото, - застонал он. - Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода.
- Но у меня один лишь слиток, - промолвил мальчик. - Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.
- А я умру от голода, - сказал прокаженный.
Звездный Мальчик протянул ему свою котомку.
Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь.
- Где, где желтый слиток? - закричал он.
- У меня его нет, - ответил мальчик.
- Ах, ты так? - и колдун схватив палку избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью, и снова отволок в подземелье.
Утром старик открыл железный засов и сказал:
- Если ты принесешь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.
И опять целый день еле-живой Звездный Мальчик искал красный слиток, и нигде не мог его найти. В конце дня он пришел к тому же пню, и плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему.
- Глупыш! - сказал тот. - Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его, и перестань лить слезы.
Мальчик залез в канаву, и в дальнем ее конце нашел красное золото.
- Чем же я отплачу тебе? - спросил он Зайца.
- Опять двадцать пять, - рассердился Заяц. - Ты же вытащил меня из ловушки!
И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звездный Мальчик пошел в город так быстро, как только мог.
Прокаженный уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростер свои лохмотья и взмолился:
- Дай мне красного золота, или я умру.
- Чтож, забери его, - сжалился Звездный Мальчик. - Тебе оно нужнее.
И тяжко вздохнув, он вошел в городские ворота.
Но что это? Когда стражники увидели Звездного мальчика, они вскочили по стойке "смирно" и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу.
- Как красив наш юный Принц! - восклицал народ.
- Я знаю, они опять смеются надо мной, - подумал Звездный Мальчик, и слезы показались на его глазах. - Мое несчастье лишь веселит их.
Вокруг мальчика собралась целая толпа, не давая ему свернуть к двери в стене, и он послушно шел по узенькому коридору среди людей. Так он оказался на Дворцовой Площади. Двери Дворца широко раскрылись, и Епископ с Городским Епархом, со всей городской знатью вышли ему навстречу.
- Ты - наш государь, - сказал Епископ, а народ стал на колени. - Ты - сын нашего Короля, мы уже много лет ждали тебя.
- Я сын не Короля, а бедной нищенки. Почему вы зовете меня прекрасным, я же знаю, как я уродлив?
Тогда воин с золоченными цветами на латах и крылатым львом на шлеме поднял свой сверкающий щит перед Звездным Мальчиком и спросил его:
- Разве наш господин не прекрасен?
И в этом щите, как в зеркале, мальчик увидел свое лицо, красивое, как и прежде. Мальчик увидел свои глаза, и не узнал их.
Тогда даже Епарх опустился перед ним на колени, а Епископ промолвил:
- Древнее пророчество гласит, что в этот день придет наш Государь. Тебе надлежит принять из рук моих корону и скипетр. Будь нашим Королем, милосердным и справедливым.
- Но я не достоин, - сказал юный Принц. - Я отрекся от своей матери, и не будет мне ни прощения, ни покоя, пока я не найду ее. Ни корона, ни скипетр не удержат меня здесь. Мне пора идти.
Звездный Мальчик повернулся к городским воротам, и в толпе, которую уже успели оттеснить стражники, увидел знакомое лицо. Это была та самая нищенка!
- Мама! - крикнул Принц и бросился к ней. Он упал к ее ногам и расцеловал их. Он омочил слезами ее раны, и опустив лицо к земле, сказал:
-