Чудесное путешествие Нильса с дикими гусями

- Все в порядке. Был я в Глиммингенском замке, познакомился с вашими совами, - весело заговорил орел.

"Ага! Так, значит, Акка посылала его к совам!" - подумал Нильс и насторожился.

- Ну и далеко живут ваши приятельницы! Я уж думал, не поспею к сроку вернуться. Даже домой не залетал - прямо сюда со свежими новостями. Да и с совушками этими было немало возни. Прилетел, а они, видите ли, спят... Все у них шиворот-навыворот, все не как у птиц. Другие ночью мирно спят, а эти за день-то выспятся хорошенько, а ночью по лесу рыщут. Сразу видно - воровская порода...

- Но ты их все-таки разбудил? - робко спросил Нильс.

- А как же! Стану я с ними церемониться! Я как погладил клювом одну, так и другая сова проснулась. Хлопают обе глазищами, охают, ахают, ухают. Сослепу да спросонок ничего понять не могут. Они и так не больно-то понятливы, а тут, видно, последний ум у них отшибло. "Безобразие! - кричат. - Кто смеет тревожить наш сон?" Ну, я им показал, кто смеет. Они теперь надолго запомнят.

- Зачем же ты с ними так! - с укором сказал Нильс. - Они, наверное, рассердились, теперь у них ничего не выведать.

- Как это не выведать? - возмутился Горго. - Да я уже все выведал.

- Ну что? Что они сказали? - еле выговорил Нильс.

- Ты меня не перебивай, - сказал Горго, - а слушай. Я их спрашиваю: "Вы чего между собой сплетничаете, о чужих тайнах болтаете?" Они туда, сюда... "Что ты! - бормочут. - Мы знать ничего не знаем, какие такие тайны". Я опять потряс их немножко. "А, - говорят, - знаем, вспомнили. Наклонись, пожалуйста, поближе. Мы эту тайну можем сообщить только шепотом и только на ухо". И зашипели мне в оба уха, как змеи. Ну, я не сова, я шептаться не буду. Я тебе прямо скажу...

- Говори же, говори! - помертвевшим голосом прошептал Нильс.

- Трудно тебе стать человеком, - сказал Горго. - Этот гном такое придумал, что и не приснится.

- Да не томи его, - вмешалась Акка. - Говори скорее.

- Так вот: не быть тебе, Нильс, человеком, пока кто-нибудь по доброй воле не захочет стать таким же маленьким, как ты.

- Да кто же захочет стать таким, как я! - в отчаянии воскликнул Нильс.

- Подожди, это еще не все. Если найдется такой, ты должен сразу же сказать заклинание. И ни слова не перепутать. Я это заклинание сто раз повторил, пока запомнил. А теперь ты запоминай.

И Горго стал говорить медленно и торжественно:

- Стань передо мной, Как мышь перед горой, Как снежинка перед тучей, Как ступенька перед кручей, Как звезда перед луной.

Бурум-шурум, Шалты-балты. Кто ты? Кто я? Был - я, стал - ты.

- Как, как ты сказал? - переспросил Нильс. - Шурум-шалты? Бурум-балты? Я - был, стал - ты?

- Ну вот все и перепутал! Это же заклинание! Тут каждое слово должно быть на месте. Подумай только: захочет кто-нибудь стать таким, как ты, а ты своим "бурум-балты" все дело испортишь. Слушай сначала. И Горго начал сначала.

А Нильс смотрел ему прямо в клюв и повторял слово за словом:

Бурум-шурум, Шалты-балты. Кто ты? Кто я? Был - я, стал - ты.

Глава XVI

УДАЧНИК И НЕУДАЧНИК

1

После первых же ночных заморозков Акка Кебнекайсе велела всем готовиться к отлету.

Теперь стая была почти втрое больше, чем весной.

Двадцать два гусенка должны были совершить свой первый перелет.

Накануне дня, назначенного для отправки в дальний путь, Акка устроила гусятам экзамен. Сперва каждый в отдельности показывал свое искусство, потом все вместе. Это было очень трудно: надо разом взлететь и в строгом порядке построиться треугольником.

Десять раз Акка заставляла гусят подняться и спуститься, пока они не научились держать расстояние, не налетать друг на друга и не отставать.

На следующий день на рассвете стая покинула Серые скалы. Впереди летела Акка Кебнекайсе, а за нею двумя ровными расходящимися линиями тянулась вся стая - восемнадцать гусей справа и восемнадцать гусей слева мерно взмахивали крыльями.

Нильс, как всегда, сидел верхом на Мартине. Время от времени он оборачивался назад, чтобы пересчитать гусят, - не отстал ли кто? Все ли на месте?

Гусята старались изо всех сил.

Они отчаянно били крыльями по воздуху и покрикивали друг на друга:

- Держись правее!

- Куда ты вылез?

- Ты мой хвост задеваешь!

Один только Юкси был всем недоволен. Не прошло и часа, как он жалобно запищал - Акка Кебнекайсе! Акка Кебнекайсе! У меня крылья устали!

- Ничего, отдохнешь ночью! - крикнула Акка.