Холодное железо

-- По четвергам миссис Винсей печет хлеб. В такую погоду тесто должно хорошо подниматься.

Тут он зевнул, и дети вслед за ним тоже раззевались.

А вокруг шуршал, шелестел и раскачивался во все стороны папоротник. Они чувствовали, как кто-то все время тихонько шмыгает мимо них.

-- Очень похоже на Жителей Холмов, правда? -- спросила Юна.

-- Это птицы и дикие звери удирают обратно в лес, пока еще не проснулись люди, -- сказал Пак таким тоном, будто он был лесничим.

-- Да, мы это знаем. Я ведь только сказала: "Похоже".

-- Насколько я помню, Жители Холмов обычно производили больше шума. Они искали, где бы устроиться на день, как птицы ищут, где бы устроиться на ночь. Это было еще в те времена, когда Жители Холмов ходили с высоко поднятой головой. О боже! Вы и не поверите, в каких только делах я не участвовал!

-- Хо! Мне нравится! -- воскликнул Дан. -- И это после всего, что ты рассказал нам в прошлом году?

-- Только перед уходом ты заставил нас все забыть, -- упрекнула его Юна.

Пак рассмеялся и кивнул.

-- Я и в этом году сделаю так же. Я дал вам во владение Старую Англию и отнял ваш страх и сомнение, а с вашими памятью и воспоминаниями я поступлю вот как: я их спрячу, как прячут, например, удочки, забрасывая на ночь, чтобы не были видны другим, но чтобы самому можно было в любой момент их достать. Ну что, согласны? -- И он задорно им подмигнул.

-- Да уж придется согласиться, -- засмеялась Юна. -- Мы ведь не можем бороться с твоим колдовством. -- Она сложила руки и облокотилась о ворота. -- А если б ты захотел превратить меня в кого-нибудь, например в выдру, ты бы смог?

-- Нет, пока у тебя на плече болтаются сандалии -- нет.

-- А я их сниму. -- Юна сбросила сандалии на землю. Дан тут же последовал ее примеру. -- А теперь?

-- Видно, сейчас вы мне верите меньше, чем прежде. Истинная вера в чудеса никогда не требует доказательств.

Улыбка медленно поползла по лицу Пака.

-- Но при чем тут сандалии? -- спросила Юна, усевшись на ворота.

-- При том, что в них есть Холодное Железо, -- сказал Пак, примостившись там же. -- Я имею в виду гвозди в подметках. Это меняет дело.

-- Почему?

-- Неужели сами не чувствуете? Ведь вы не хотели бы теперь постоянно бегать босиком, как в прошлом году? Ведь не хотели бы, а?

-- Не-ет, пожалуй, не хотели бы все-то время. Понимаешь, я же становлюсь взрослой, -- сказала Юна.

-- Послушай, -- сказал Дан, -- ты же сам нам говорил в прошлом году -- помнишь, в театре? -- что не боишься Холодного Железа.

-- Я-то не боюсь. Но люди -- другое дело. Они подчиняются Холодному Железу. Ведь они с рождения живут рядом с железом, потому что оно есть в каждом доме, не так ли? Они соприкасаются с железом каждый день, а оно может либо возвысить человека, либо уничтожить его. Такова судьба всех смертных: ничего тут не поделаешь.

-- Я не совсем тебя понимаю, -- сказал Дан. -- Что ты имеешь в виду?

-- Я бы мог объяснить, но это займет много времени.

-- Ну-у, так до завтрака еще далеко, -- сказал Дан. -- И к тому же перед выходом мы заглянули в кладовку...

Он достал из кармана один большой ломоть хлеба, Юна -- другой, и они поделились с Паком.

-- Этот хлеб пекли в доме у маленьких Линденов, -- сказал Пак, запуская в него свои белые зубы. -- Узнаю руку миссис Винсей. -- Он ел, неторопливо прожевывая каждый кусок, совсем как старик Хобден, и, так же как и тот, не уронил ни единой крошки.

В окнах домика Линденов вспыхнуло солнце, и под безоблачным небом долина наполнилась покоем и теплом.

-- Хм... Холодное Железо, -- начал Пак. Дан и Юна с нетерпением ждали рассказа. -- Смертные, как называют людей Жители Холмов, относятся к железу легкомысленно. Они вешают подкову на дверь и забывают перевернуть ее задом наперед. Потом, рано или поздно, в дом проскальзывает кто-нибудь из Жителей Холмов, находит грудного младенца и...

-- О! Я знаю! -- воскликнула Юна. -- Он крадет его и вместо него подкладывает другого.

-- Никогда! -- твердо возразил Пак. -- Родители сами плохо заботятся о своем ребенке, а потом сваливают вину на кого-то. Отсюда и идут раговоры о похищенных и подброшенных детях. Не верьте им. Будь моя воля, я посадил бы таких родителей на телегу и погонял бы их как следует по ухабам.

-- Но ведь сейчас так не делают, -- сказала Юна.

-- Что не делают? Не гоняют или не относятся к ребенку плохо? Ну-у, знаешь. Некоторые люди совсем не меняются, как и земля.