Первые броненосцы

Я хочу рассказать вам, милые мои, еще одну сказочку из очень отдаленных времен. Был на свете тогда Забияка Колючий Ежик, и жил он на берегу быстрой реки Амазонки, питаясь улитками и слизняками. У него была приятельница Медлительная Степенная Черепаха, которая также жила на берегу быстрой реки Амазонки и питалась зеленым салатом и всякой травой.

Так-то, милые мои!

В те же отдаленные времена жил-был Пятнистый Ягуар. Он также обитал на берегу быстрой реки Амазонки и питался всем, что только мог поймать. Если ему не попадались олени или обезьяны, он ел лягушек и жуков. Если он не находил лягушек и жуков, то бежал к своей матери Ягуарихе, которая учила его, как есть ежиков и черепах.

Она часто повторяла ему, грациозно помахивая хвостом:

- Сын мой, когда ты найдешь ежика, то брось его в воду и он развернется. Когда же ты найдешь черепаху, то выцарапай ее лапой из-под ее рогового щита.

Так-то, милые мои!

В одну прекрасную ночь Пятнистый Ягуар нашел под стволом упавшего дерева Забияку Колючего Ежика и Медлительную Степенную Черепаху. Убежать им не удалось, и потому Забияка Колючий Ежик свернулся в клубочек - недаром он был ежиком, а Медлительная Степенная Черепаха, насколько возможно было, втянула голову и ножки под роговой щит - недаром она была черепахой.

Так-то, милые мои!

- Вот затруднение! - воскликнул Пятнистый Ягуар. - Мать учила меня, что, когда я встречу ежика, надо бросить его в воду и он развернется, а если я встречу черепаху, то должен выцарапать ее лапой. Теперь кто ж из вас ежик, а кто черепаха? Клянусь своей пятнистой шкурой, я не знаю.

- Ты не спутал ли, чему тебя учила мама? - спросил Забияка Колючий Ежик. - Может быть, она сказала, что черепаху надо развернуть, а ежика выцарапать лапой?

- Ты не спутал ли, чему тебя учила мама? - спросила Медлительная Степенная Черепаха. - Может быть, она сказала, что ежика надо выцарапать, а черепаху бросить в воду?

- Кажется, что не так, - ответил Пятнистый Ягуар, порядком озадаченный. - Пожалуйста, повторите еще раз, да только яснее.

- Если ты выцарапаешь лапой воду, то развернешь ежика, - сказал Колючий Забияка.- Хорошенько запомни, это очень важно.

- Однако, - перебила Черепаха, - если ты выцарапаешь мясо, то уронишь черепаху. Неужели ты не понимаешь?

- Ну вас совсем. Я ваших разъяснений не спрашиваю. Мне нужно знать одно: кто из вас ежик, а кто черепаха.

- Этого я тебе не скажу, - ответил Колючий Забияка. - Но ты можешь, если угодно, выцарапать меня из-под моего щита.

- Ага! - воскликнул Пятнистый Ягуар. - Вот ты и проговорился. Теперь я знаю, что ты черепаха. Ты думал, я не узнаю? Как же!

Пятнистый Ягуар протянул свою лапу, а в это время Ежик свернулся клубочком, и, конечно, иглы впились в лапу Ягуара. Но хуже всего то, что Ягуар отбросил Колючего Забияку в кусты, где было так темно, что он не мог его найти. От боли Ягуар сунул лапу в рот, но иглы от этого вонзились еще глубже. Как только он был в состоянии вымолвить хоть слово, то воскликнул:

- Теперь я знаю, что ты не черепаха.

- А впрочем, - добавил он, почесывая затылок здоровой лапой, - почем знать, что другая действительно черепаха?

- Конечно, я черепаха, - сказала Медлительная Степенная особа. - Твоя мама была права. Она говорила, что ты должен меня выцарапать из-под щита. Ну, начинай!

- Только что ты рассказывала совсем другое, - ответил Пятнистый Ягуар, выбирая занозы из своей лапы. - Ты уверяла, что мама учила меня как-то иначе.

- Может быть, я и уверяла, что она учила иначе, что ж такого? Если она говорила то, что ты говорил, будто я говорила, то это все равно, как если б я сказала то, что она сказала. А если ты думаешь, что она учила тебя развернуть меня лапой, то это уже не моя вина.

- Но ведь ты же хотела, чтобы я попробовал выцарапать тебя из-под щита? - спросил Пятнистый Ягуар.

- Подумай хорошенько, тогда ты вспомнишь, что ничего подобного не было. Я тебе говорила, что твоя мать тебе говорила, чтобы ты выцарапал меня из-под щита, - сказала Черепаха.

- Что, если я попробую? - спросил Пятнистый Ягуар, нерешительно протягивая лапу.

- Не знаю, меня еще никогда не выцарапывали. Но если хочешь посмотреть, как я плаваю, то брось меня в воду.

- Не верю я тебе, - сказал Пятнистый Ягуар. - Ты меня сбила с толку тем, что мама говорила и что ты говорила. Теперь я сам не знаю, стою ли я на голове или на своем пестром хвосте. Когда ты говоришь ясно, то я путаюсь еще больше. Мама сказала мне, что одного из вас надо бросить в воду. А ты так добиваешься, чтобы я тебя бросил в воду, что, вероятно, совсем этого не хочешь. Ну так прыгай же в быструю Амазонку, да поживее!