Тирититуф

— Передам!.. Расскажу!.. — пробормотал посол, мечтая поскорей унести ноги.

На следующий день принц опять отправился на охоту, чтобы раздобыть себе новых зверей. Король с королевой сокрушались:

— Это яйцо принесло нам одни несчастья!

— Кто же мог знать, что так выйдет?

— Лучше уж совсем не иметь детей, чем так

мучиться.

— Ну, да теперь нам недолго осталось.

— И впрямь, совсем недолго...

И оба тяжело вздыхали, всей душой желая только одного: чтобы принцу поскорей исполнилось восемнадцать лет.

Согласно обычаю той страны король с королевой должны были разделить участь всех стариков. Пока не оставили преемника, они сидели

на троне и правили; теперь же какой-никакой, а сын у них был, пора было начинать приготов-ления к торжественной церемонии.

Более полувека назад король и королева сделали со своими родителями то, что велел обычай, и теперь им казалось совершенно справедливым, если принц Тирититуф поступит так же с ними самими.

Наконец наступило долгожданное утро. Мужчины, женщины, дети, старики — все, кто был в силах дойти до дальнего леса, оставили свои хижины и собрались вокруг дворца в праздничных одеждах, украсив головы венками из цветов.

Чтобы процессия была более торжественной, в один день с королем и королевой должны были отвести в лес и других стариков, поэтому их домочадцы толпились вокруг дворца в ожидании королевской четы.

Под звуки труб вышли колдун, придворные и дамы из свиты королевы, за ними — повара и поварята с блюдами, полными разных яств, от которых поднимался пар. И вот появились король, королева и принц — носилки, сделанные из веток и украшенные листьями, несли на плечах сильные воины.

Старики улыбались, словно отправились на приятную прогулку; каждому, кто к ним обра-щался, они отвечали спокойно и дружелюбно.

Шумный, веселый, нескончаемый кортеж от- правился в путь. У леса все остановились, чтобы пропустить вперед короля, королеву и других ста- риков вместе с сопровождавшими их домочадцами.

Впереди шествовал придворный колдун, за ним — принц, впервые надевший знаки королевского отличия, следом король с королевой и повара с поварятами. На большой поляне по-

среди леса короля с королевой опустили на землю и усадили на поваленные стволы.

— Приятного сна! — пожелал принц.

— Приятного сна! — повторил колдун.

И они удалились, оставив стариков умирать в лесу.

Король и королева поглядели друг другу в глаза и вздохнули с облегчением:

— Наконец-то! Наконец-то!

Все глуше доносились голоса придворных, которые радостными возгласами приветствовали нового короля Тирититуфа, сопровождая его во дворец. А родители, примирившись с участью, уготованной им старинным обычаем, снова повторили, вздохнув с облегчением:

— Наконец-то! Наконец-то!

Других стариков отвели подальше в лес из уважения к Их Величествам.

Опустилась ночь. Устроившись поудобнее на подстилке из сухих листьев, король с королевой отошли ко сну. Но едва они задремали, как их разбудил вой диких зверей, рыскавших по лесу в поисках добычи.

— Ведь они и сюда придут!

— Они разорвут нас на части!

Уж лучше сначала умереть от голода и только потом стать добычей волков и медведей.

Со всех сторон доносились наводившие ужас человеческие крики. Это звери добрались до других стариков, оставленных в лесу.

Припомнив, что двое из тех несчастных были довольно-таки упитанными, король промолвил со странной улыбкой:

— Вот уж теперь волкам и медведям нашлось чем поживиться.

— Ну, от нас-то им достанется только кожа да

кости! — вздохнула королева. — Пришли бы уж поскорей.

— По крайней мере мы обрели бы покой. Они прождали еще несколько томительных

часов.

По всему лесу раздавались крики и рычание зверей, звуки то приближались, то удалялись, то становились громче, то стихали.

— Они совсем близко, Ваше Величество!

— Кажется, они ушли, Ваше Величество! Наконец короля с королевой одолел сон. Проснувшись поутру, они увидели, что солнце

поднялось уже высоко, и очень удивились, увидев друг друга целыми и невредимыми.

— А не перекусить ли нам, Ваше Величество? — предложил король.

— Пожалуй, перекусим, Ваше Величество. Провизии им оставили так много, что можно

было прожить целую неделю.

— Оставим что-нибудь для зверей, — сказала заботливая королева.

— Давайте оставим, Ваше Величество, — через силу улыбнулся король.

— Что вам налить, Ваше Величество? — спросила королева. — У нас есть вода, есть вино.

Решено было выпить вина.

Подкрепившись, они поудобней устроились на поваленных деревьях, закрыли глаза и принялись ждать, что же будет дальше.

— Пожалуй, зря мы все-таки поели.

— Да, наверное, зря.