Едок-на-дармовщину

Жила-была вдова средних лет, хозяйка дешевого трактира. Готовила она отменную похлебку с лапшой, чечевицей и фасолью, приправленную салом, подавала хлеб, салат, сыр, творог, а тому, кто попросит, — рыбу, вино, фрукты, орехи, инжир — однообразное меню, что и говорить, зато тщательно приготовленное из свежих продуктов. Трактир у нее никогда не пустовал. Каждого посетителя хозяйка обязательно предупреждала:

— Учтите, мы в долг не кормим!

И вовсе не от бессердечности. Посудите сами, не умирать же с голоду, готовя для других. Да и надо было позаботиться о горбатой дочери, разносившей еду посетителям. На этом деле много не заработаешь.

К приветливой, покладистой, усердной горбунье все относились уважительно и с любовью. Правда, поначалу стоило кому-нибудь попросить: «Горбунья, принеси-ка рюмочку вина!», как мать возмущалась:

— Постыдились бы оскорблять добрую девушку! Грубиян вы неотесанный!

— Мама, не надо, он же правду говорит! Горбунья тут же приносила рюмку вина и с

поклоном ставила перед посетителем.

И мать, лишь только поняла, что люди по большей части говорят это ласково, с сочувствием, а дочь не огорчается и не стыдится своего уродства, перестала возмущаться, даже наоборот, слыша: «Горбунья!» — улыбалась, словно ее единственную отраду приветили.

Дочь, бедняжка, такая хорошая! По утрам, когда мать хлопочет — кипятит воду, готовит похлебку, — она убирает трактир, расставляет столы, лавки, стулья, проворно подметает, стирает пыль. Потом быстренько умывается, причесывается, повязывает холщовый передник, присаживается за стойку передохнуть и напевает странную песню. У кого она ее услышала? Где научилась? Она и сама не знает. Но других песен у нее нет.

— Знаю, далеко тебе идти,

то спешишь, то медлишь ты в пути...

Какие же слова дальше? Смотрит она, будто завороженная, перед собой, словно ждет, что в дверях появится тот, кто «то спешит, то медлит». Потом встрепенется, заглянет на кухню и скажет:

— Мама, чем тебе помочь?

— Ничем, доченька, все готово.

Через некоторое время глядь — все столы уже заняты, отовсюду слышится:

— Горбунья, сюда!

— Горбунья, ко мне!

Каждый хочет, чтобы ему подали первому. Удивительно, как девушка умудряется всем угодить.

Однажды пришел светловолосый юноша, ладный, широкоплечий, без куртки, в одной рубашке, с ног до головы в пыли. Посмотрел — все столы заняты.

— Устали? Присядьте пока здесь. Как; только место освободится, я вас накормлю.

— Спасибо, Горбунья! — отозвался парнишка, словно старый знакомый.

Подошла хозяйка:

— Учтите, мы в долг не кормим.

— Хотите, заплачу вперед?

— О нет!

— Мне бы ополоснуть лицо и руки. Это за отдельную плату?

— Нет, даром, правда, мама?

Юноша вымылся, привел себя в порядок и стал хорош — просто загляденье.

— Что вам принести?

— Все, что есть, моя Горбунья!

Девушку растрогало, что чужой сказал «моя Горбунья». Наверное, голоден как волк — ест все подряд. Вот просит вторую порцию и еще один у^%-ломоть хлеба. А к бутылке с вином не прикоснулся.

— Вино вам не понравилось?

— Мне больше по душе вода, моя Горбунья! И смотрит в глаза, лукаво улыбаясь.

Съел он с аппетитом сыр, рыбу, сухие фрукты и запил водой из стакана. Бедняки, которые довольствовались миской похлебки, листочком салата, булочкой и бутылкой красного вина, с удивлением наблюдали за этим ненасытным посетителем. Того, что он съел за один присест, им хватило бы на неделю. Интересно, во сколько же ему все это обойдется? Однако, видя, что он не торопится, завсегдатаи платили по счету и поспешно уходили.

Вдруг трактирщица забеспокоилась:

— Эй, эй, добрый человек, где лее вы? Юноша исчез, словно сквозь землю провалился. Вдова возмущалась в дверях:

— Наелся до отвалу и сбежал! А платить кто будет?! Жулик! Как есть жулик!

Горбунья стала убирать со стола, расставлять стулья и внезапно воскликнула:

— Мама, подойди-ка сюда!

На стуле незнакомца лежала золотая монета. Мать и дочь переглянулись, пораженные.

— Мама, если он вернется, отдадим ему сдачу.

— Конечно, но держи язык за зубами, доченька, неприятности нам ни к чему!

На следующий день в тот же час появляется незнакомец в рубашке, с ног до головы в пыли. Горбунья сразу к нему:

— Вы забыли на стуле монету, вот сдача. Юноша не взял.

— Об этом потом поговорим. Мне бы ополоснуть лицо и руки, если позволите.

Помылся, привел себя в порядок и стал хорош — просто загляденье! Сел на то же место и набросился на еду пуще прежнего.

Самые любопытные посетители приставали к хозяйке:

— Почему вы его кормите в долг, а нас нет?!

— У вас своих забот мало, что в чужие дела нос суете?

— Боитесь вы его?