Девочка Головешка

Полотна все равно никто не караулил, Головешка выбрала одно и вытерла руки. Увы, на нем остались желтоватые следы ее ладоней в самых разных положениях, да такие четкие и аккуратные, словно нарисованные.

Она уже собиралась снова расстелить полотно на траве, как вдруг видит — со всех сторон бегут стражники.

— Ах ты, негодяйка! Что наделала?! Королевские полотна выпачкала!

Головешка бросилась наутек, но ее догнали, схватили, связали руки за спиной и притащили, заплаканную, полуживую от страха, к королю.

— Зачем ты это сделала?

— Простите, Ваше Величество, я не знала... Ах, если бы я знала...

И не может ничего больше вымолвить, заливается слезами. Король, конечно, понимал, что семилетняя девочка не станет нарочно пачкать королевские полотна, и приказал отпустить ее.

— Перестирайте! Сами виноваты — плохо берегли!

Головешка несказанно обрадовалась, что ей так легко все сошло с рук, и снова пустилась в путь, надеясь рано или поздно повстречать Судьбу.

Прачки принялись перестирывать полотно, но следы не сходили, а когда ткань высохла, они засверкали, будто золотые.

Король с королевой заинтересовались, глянули и ахнули: следы-то золотые!

Принц восхищался больше всех.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

И с этого дня принц стал как одержимый: покажите ему ту, у которой самые миниатюрные, самые прекрасные руки на свете, и все тут!

Напрасно король увещевал его:

— Это чумазая до черноты девчонка в лох мотьях, от одного ее вида может вытошнить. И руки у нее вовсе не восхитительные, как ты себе представил, а обугленные, словно головешки.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

Принц с каждым днем становился все одер-жимее, будто его заколдовали.

Тогда ради любимого сына король послал гонцов разыскать девочку и объявил: «Кто первый

найдет ее и приведет в королевский дворец, может просить любую милость».

Прошли две недели, а о Головешке ни слуху ни духу. Кто видел ее в одном месте, кто в другом. Вчера она проходила здесь, по тропинке, и ушла в лес. Бегают гонцы, суетятся, ищут, а Головешки и след простыл.

Между тем принц с каждым днем становится все неистовей, словно его заколдовали.

Наконец прибыл один из гонцов и говорит:

— Ваше Величество, нашел я девочку. Она в услужении, но хозяева не хотят отпустить ее, требуют приказа, написанного вашей рукой, и чтобы вы вернули ее не позже, чем через два дня.

Король пришел в ярость.

— Ах, так?! Приказа, написанного моей рукой? Доставить их сюда привязанными к хвостам лошадей! А девочку — на носилках!

Так Головешка снова предстала перед королем.

Была она чумазая и обносившаяся, как никогда. Головешка головешкой, но жизнерадостная и спокойная, ведь на этот раз совесть у нее была чиста, она ничего дурного не сделала.

Зато дрожали от страха ее хозяева, которых тащили всю дорогу привязанными к конским хвостам.

— Почему не отпускали девочку?

— Простите, Ваше Величество, у нас с ней уговор, что она будет служить нам десять лет, а мы ее за это — кормить, поить и одевать.

— Зачем вам такой уговор?

— Да из жалости, Ваше Величество.

— Хорошенькая жалость! Кормите и одеваете ее так, что она словно заморенная голодом нищенка. И какую же работу она у вас делает?

— Почти ничего, стирает, чистит...

Они выворачивались, как могли, лишь бы

скрыть правду: то, к чему девочка прикасалась, что стирала, покрывалось темно-желтыми пятнами; высыхая, они блестели, словно золото, да они и были золотыми. Хозяева, чтобы разбогатеть, заставляли девочку работать от зари до зари, она и понятия не имела, какие у нее волшебные руки.

— Пока что отправляйтесь в тюрьму, а об уговоре на десять лет и думать забудьте.

Король с королевой, глядя на Головешку, такую чумазую, с обуглившимися руками, обрадовались: принц наверняка будет разочарован.

— Как твое имя?

— Не знаю, меня прозвали Головешкой, и мама тоже так звала. После ее смерти у меня никого не осталось.

— А почему бродяжничаешь?

— Надеюсь найти свою Судьбу. Я слышала, многим посчастливилось ее встретить. Может, и мне повезет!

— А чего ты хочешь от Судьбы?

— Что даст, на том и спасибо.

Король с королевой переглянулись, ответ их удивил. Королева шепнула:

— Что-то мне, Ваше Величество, в ней не нравится...

— Вы правы, мне — тоже.

— Может, она ведьма?

— Весьма вероятно. Мы это сейчас проверим. Позвать сюда принца!

При виде Головешки принц невольно сделал шаг назад, уж больно она была чумазая.

— Вот они, эти руки, которые вам представлялись самыми миниатюрными и прекрасными на свете!

— Маленькие-то они маленькие, но вовсе не красивые!

Принц смотрел с сомнением: неужели эти ладони оставили след на полотне?