Королевские зайцы

Вернувшись в замок, король позвал королеву, принцессу и фрейлину, расстегнул карман, вынул оттуда кошелёк, раскрыл его — и что же вы думаете? — дудочки в нём как не бывало.

Это было уж слишком!

Король так рассердился, что решил немедленно казнить Эспена.

Королева была совершенно согласна с королём, а это случалось не так уж часто.

И вот, когда вечером Эспен привёл стадо в замок, король сказал ему, что сегодня его казнят.

Эспен очень удивился.

— Это несправедливо,— сказал он.— Я исправно пас заячье стадо, и теперь вы должны не казнить меня, а отдать мне в жёны свою дочь.

— Пустяки,— возразил король,— сказал, казню — значит, казню. Я король — и моё королевское слово неизменно. Разве вот что: если ты сумеешь наговорить целую бочку лжи, да так, чтобы ложь через край потекла,— тогда я тебя, пожалуй, помилую.

— Ну, это проще простого! — сказал Эспен.— Прикажите только выкатить во двор бочку!

И он стал рассказывать обо всём, что с ним было,

с самого начала: как он пошёл наниматься в пастухи, Как встретил на дороге старуху, которая прищемила себе нос, как он помог ей вытащить нос и в награду за это получил волшебную дудочку.

Все очень смеялись над небылицами, которые сочинял Эспен.

— И вот,— рассказывал Эспен,— пришла ко мне первая фрейлина королевского двора и стала просить эту дудочку. Ей так хотелось получить дудочку, что она даже согласилась прислуживать мне и сняла с меня сапоги — сперва левый, потом правый.

— Неправда! — закричала фрейлина. И все придворные закричали:

— Неправда!

— Ну, может быть, сперва правый, а потом левый! — сказал Эспен.

— Неправда! Неправда! Он всё лжёт! — кричала .

фрейлина, чуть не плача.

— Да ведь мне и велено говорить неправду,— сказал Эспен.— Целую бочку надо наполнить ложью!.. Слушайте-ка лучше, что было дальше. На другой день явилась ко мне принцесса. Чтобы получить волшебную дудочку, ей пришлось набить и раскурить мне

трубку...

— Это ложь! Как ты смеешь! — закричала принцесса.

— Ну конечно, ложь,— сказал Эспен.— Правдой бочку не наполнишь, вот и приходится плести невесть что... А потом пришла ко мне сама королева...

— Кажется, бочка уже совсем полна,— сказала королева, с беспокойством поглядывала на Эспена.

— Э, нет, ещё далеко не с верхом,— сказал король.

— Ну, раз не с верхом, надо ещё врать,— сказал Эспен.— Пришла, значит, ко мне сама королева. Торговалась она и рядилась, словно на базаре, и всё-таки пришлось ей выложить триста талеров и вычистить

мне куртку.

Все придворные так и замерли, а Эспен как ни в

чём не бывало спросил:

— Ну, как там — полна уже бочка?

— Полна, совсем полна,— поспешно сказал король.

— Нет, нет, ещё не с верхом,— решительно сказала королева.

Эспен почесал в затылке.

— Что бы мне ещё придумать? А, знаю! После всех пришёл ко мне король. А как раз в это время на лугу паслась его белая лошадь...

— Стой! Стой! — закричал король.— Не видишь, что ли,— ложь через край бьёт!..

Так и пришлось королю отдать принцессу за простого пастуха да в придачу ещё подарить половину королевства, чтобы жил там Эспен, как ему вздумается, а на его королевскую половину и не заглядывал.