Яблоки бессмертия

Смотрит она: под деревом, на котором свито её гнездо, лежит человек, весь в крови. «Должно быть и в этом году я потеряла птенца», - подумала Птица. Она бросилась к юноше, намереваясь разорвать его в клочья своим клювом.

Вдруг, сверху раздался писк птенца:

- Мама, он спас меня от змеи!

Птица, приземлившись около юноши, распростёрла над ним свои могучие крылья и стала охранять его сон.

Когда царевич проснулся, Изумрудная Птица ему говорит:

- Друг мой, ты спас моё гнездо от разорения, спас моего птенца от змеи. Я сделаю для тебя всё, что ты захочешь.

- Всё, что я хочу, это вернуться обратно в Верхний Мир.

- Жаль, что ты застал меня не в лучшие времена. В молодости, полёты в Верхний Мир были для меня забавой. Но сейчас мне нужно сделать просто невозможное, чтобы доставить тебя в Верхний Мир. Сделаем так: попроси царя, пусть он приготовит сорок больших бурдюков воды и сорок больших жирных окороков. Тебе придётся меня кормить и поить во время полёта к Верхнему Миру.

Царевич получил от царя Нижнего Мира всё необходимое и погрузил припасы на спину гигантской птицы.

- А теперь сам садись мне на спину. Мы готовы отправится в путь. Когда я крикну «бу-у!», - сразу же давай мне бурдюк воды, а когда крикну «ги-и», - давай окорок. Если замешкаешься, то я потеряю силы и мы упадём вниз и разобьёмся.

Могучая птица взмахнула крыльями и начала полёт к Верхнему Миру. Царевич кормил её и поил, пока, наконец, не увидел солнечный свет.

Птица, доставив юношу к царству его отца, улетела обратно в Нижний Мир. А царевич направился в родной город.

По дороге в город ему повстречался пастух.

- Добрый день, брат пастух.

- Добрый день, царевич.

- Не хочешь ли ты обменяться со мной одеждой, брат пастух? Свою одежду я дам тебе так, а за твою заплачу.

Пастух был рад обменять свои лохмотья на одежду царевича. Да ещё и получить за это деньги.

Переодевшись в наряд пастуха, царевич вошёл в город и отправился на базар. Он остановился у мастерской царского ювелира. Тот спросил, что юноша хочет.

- Мастер, я чужой в этом городе. Ищу работу. Я всегда буду голодным, если не овладею хорошим ремеслом. Таким, как ваше.

- Значит, ты хочешь поступить ко мне в ученики?

- Конечно, мастер! С огромным удовольствием.

Так, царский ювелир взял себе царевича в ученики.

А теперь давайте посмотрим, как складывались дела у старших братьев.

Царь, заподозрив неладное, разослал по всем странам своих лазутчиков, у которых было одно задание – найти младшего царевича. Он не позволял старшим братьям жениться до тех пор, пока не найдётся их младший брат.

Люди, посланные царём, обыскали все углы во всех царствах, но царевича так и не нашли.

Прошёл год, второй, третий, - нет известий и пропавшем царевиче. Говорят советники царю:

- Когда же ты разрешишь своим сыновьям жениться? они целых три года ждут. Что будут думать твои подданные?

- Ну ладно, ладно. Пусть женятся, - согласился царь.

Старший сын царя женился на старшей девушке, а средний сын, - на средней. После того, как отгремела двойная свадьба, царь отвёл в сторонку младшую девушку и сказал:

- Доченька, нам так и не удалось найти твоего возлюбленного и мы не знаем, где он и что с ним. Возможно, его постигло несчастье. Наверное, мой младший сын никогда не вернётся. Ты должна подумать о себе. Тебе нельзя оставаться одной. Может, ты выйдешь замуж за другого человека?

- Многие лета здравствовать тебе, царь. Я пойду за любого, кого ты мне выберешь.

- Предлагаю тебе подумать О сыне моего старшего советника. ты его знаешь. Как Он тебе?

- Устроит. Если ты того пожелаешь, государь.

- Вот и договорились. Я объявляю твою помолвку С сыном моего старшего советника.

- Живи долго, государь. Вот только будет у меня к тебе одна просьба. Выполни сперва её, а потом уж и о свадьбе думать будем.

- Дитя моё, говори. Я с удовольствием выполню любую твою просьбу.

- Пусть продлятся годы твои, царь. Я хочу три золотых подноса. Пусть на одном будут фигурки куропаток, на другом фигурки петушка и курочки, а на третьем пусть будут фигурки лисы и охотничьего пса, гонящегося за ней.

- Я скажу моему ювелиру сейчас же. Пусть начинает работать.

Царь послал за ювелиром и дал ему заказ.

- Если через месяц ты не сделаешь то, о чём я тебе сказал, то учти, - отрублю тебе голову.

С невероятной тяжестью на душе вернулся в свою мастерскую ювелир. Ученик спрашивает его:

- Что случилось, мастер? Почему вы так встревожены и печальны?

Ничего не ответил ювелир. Он приступил к выполнению заказа. Делал подносы, а затем ломал их. Потом начинал вновь. Так продолжалось до тех пор, пока до окончания назначенного срока оставалось всего два дня.