Яблоки бессмертия

Белый конь перенёс его над гнедым конём, гнедоё конь перенёс его над вороным конём, а вороной конь перенёс его в Нижний Мир.

Оказавшись в нижнем мире, царевич сильно расстроился: что же теперь делать, как вернуться? Поскитавшись там, он нашёл приют у одной старушки, которой он заплатил за постой пригоршню золотых монет.

- Матушка, дай мне воды напиться, - попросил царевич. – У меня во рту не было ни капельки воды вот уже три дня.

Старушка подала ему чашу, полную грязной жижи.

- Как вы можете пить это?

- Сынок, мы здесь можем раздобыть только такую воду. Иногда у нас её не бывает и вовсе. Не буду от тебя скрывать то, что Богу известно: в нашем городе почти нет воды. Вообще-то она есть, только семиглавый дракон Вишап захватил источник и каждую неделю себе на обед требует, чтобы горожане приводили ему молодых девушек. Иначе он не даст городу воду и мы все умрём от жажды. Сегодня к Вишапу отведут дочь нашего царя, - настал её черёд. Этот проклятый Вишап погубил уже тысячи наших дев.

- А разве вы не можете убить это чудовище?

- Сынок, кто же с ним справится? Даже наш царь беспомощен перед ним, как ребёнок.

Вышел царевич из дома старушки и отправился прямо к источнику. У родника уже находился весь царский двор: вельможи, сановники, стражники, слуги. Собравшемуся вокруг народу раздавались угощения. Люди ждали, сжимая в руках пустые кувшины. Они смотрели, как царскую дочь, одетую во всё черное, вели к Вишапу. Юноша последовал за царевной. Вишап, разинув пасти, ждал, радуясь, что вместо одной жертвы ему в этот раз принесено две.

Приблизившись к дракону, царевич вынул меч. Он взмахнул им и одним ударом рассёк чудовище пополам.

- Эй, ударь меня ещё раз! – взвыл Вишап, корчась в луже крови.

- У меня жизнь одна, а тебе две смерти зачем? Я не буду тебя рубить дважды.

Вишап рухнул замертво, подняв пыльную тучу. Юноша бросился к царевне. Он поднял её на руки и понёс к людям. Царевич не видел, как девушка оставила на его спине отпечаток своей руки, мокрой от крови Вишапа.

Фонтаном забился родник. Люди бросились к воде наполнять свои кувшины. Они возвращались к своим домам, радуясь, что наконец-то избавились от Вишапа, что теперь их дочери в безопасности и снова будет много воды для всех. Счастливая царевна тоже вернулась домой. Она рассказала своим родителям о том, как один юноша, которого она прежде никогда не видела, убил Вишапа и спас ей жизнь. Жаль только, что она не знает, откуда этот незнакомец.

- А ты бы смогла узнать этого юношу, если бы увидела его ещё раз? – спросил свою дочь радостный царь.

- Ну конечно, - ответила царевна.

По всему городу разбрелись царские глашатаи, объявляя, чтобы все мужчины собрались на площади перед царским дворцом.

- Присмотрись внимательно, дочка, может ты узнаешь того, кто спас твою жизнь, - сказал царь дочери.

Оглядев собравшихся, девушка указала на царевича:

- Вот он! Это тот самый юноша.

Стражники подвели царевича к царю.

- Отец, - сказала царевна, - на его спине должна быть запёкшаяся кровь дракона с отпечатком моей руки.

Увидев отпечаток, царь сказал:

- Назначь себе награду, отважный воин, и ты получишь её.

- Многие лета здравствовать тебе, царь. Мне не нужна награда.

Царь поднял вверх брови:

- Ну как же так? Я ведь должен отблагодарить тебя за твой подвиг. Может, ты хочешь взять в жёны мою дочь? Или половину моего царства? Скажи, что тебе хочется, а я постараюсь это сделать.

- Живи долго, государь. У меня единственное желание: я хочу вернуться в Верхний Мир. А другой награды мне не надо.

- Сынок, сделать это будет очень трудно. Лично я здесь бессилен. В моём царстве также нет ни одного мудреца, который бы знал путь в Верхний Мир. Только лишь Изумрудная Птица сможет доставить тебя туда. Птица жаловалась мне на Вишапа, тот из года в год поедает её птенцов. Я уверен, что для тебя, как победителя дракона, она что-нибудь сделает.

И царь рассказал о том, в каких местах можно повстречать Изумрудную Птицу.

Юноша перешёл через семь гор, пересёк семь долин в поисках Изумрудной Птицы. Наконец, он сделал привал у подножья огромного дерева. Это дерево было так велико, что казалось, будто его ветки врастают в само небо. Крона его была так густа, что сквозь листья вообще не проникал свет.

Вдруг смотрит царевич: обвиваясь кольцами вокруг ствола, ползёт огромная змея. Поднимаясь вверх по дереву, змея оскалила свою, похожую на пещеру, усеянную острыми клыками пасть. Юноша не стал терять время зря, он изрубил змею своим мечом на куски.

Царевич так устал, что обессиленный упал здесь же, под деревом.

В это время покормить своего птенца прилетела Изумрудная Птица.