Цари животных

Жили-были муж и жена и были у них три дочери. Первую звали Луанда, вторую - Мукажи и третью - Мбежи. Когда они стали взрослыми, все три вышли замуж. И вместе с мужьями отправились жить в дальние края.

У Луанды муж был Царь птиц. У Мукажи - Царь антилоп. А у самой младшей, Мбежи, - Царь рыб. Среди людей мужья сестёр выглядели как все люди, и разговаривали, и вели они себя тоже как люди. Только у себя дома они принимали свой настоящий облик.

Пристроив дочерей, женщина снова забеременела. На этот раз у неё родился мальчик. Он был последним ребёнком. Когда ему исполнилось шесть лет, он пошёл в школу. Однажды мальчишки, его соученики, за что-то на него рассердились и закричали:

- Убирайся прочь! Не хотим с тобой играть! Ты не такой, как мы! И наши сёстры не такие, как твои! Наши сёстры не выходили замуж за животных!

Мальчик, от которого мать скрыла, что у него есть старшие сёстры, прибежал домой в слезах и потребовал, чтобы ему сказали правду. Где его сёстры? Почему он о них ничего не знает?

- Пускай себе мальчишки говорят! Это они просто от зависти! Все мальчишки такие,- утешала его мать.

И мальчик поверил ей. Но через несколько дней мальчишки снова стали дразнить его и опять напомнили ему о сёстрах.

Снова мальчик в слезах прибежал к матери, и снова она скрыла от него правду.

Мальчик рос и столько раз слышал от чужих людей рассказы о его сёстрах, что, став юношей, решил отправиться на их поиски.

- Но куда ты пойдёшь? У тебя нет никаких сестёр! Ты наш единственный сын! - отговаривала его мать.

- А я всё равно пойду. Я пойду в самую чащу леса, где плачет только дитя птицы, где никогда не было слышно плача ребёнка...

Смирившись, родители отпустили упрямого сына. Мать приготовила большой узелок с едой, сунула в него и бутылку воды.

Юноша отправился в путь. Ночью он спал на деревьях, привязываясь к ветвям верёвкой. Когда еда, взятая из дому, кончилась, ему пришлось есть то, что едят обезьяны. Когда вода в бутылке, которую ему дала мать, тоже кончилась, он пил воду из ручья или болота.

Бежали дни, бежали недели, бежали месяцы. А он всё шёл и шёл. И ни разу он не видал ни одной хижины. Он видел только деревья и узкую тропинку среди них, проложенную путниками, по которой он шёл куда глаза глядят.

Так прошёл год. Однажды, поднявшись на высокую гору, он заметил дымок. Юноша обрадовался. Значит там, внизу, люди. Он ускорил шаг, но добрался до первого дома только на следующее утро.

Он постучал в дверь. Открыла служанка.

- А хозяйка дома?

- Ой! Кто это? Так похож на хозяйку! - удивилась девушка и побежала к хозяйке.- Госпожа моя, пришёл юноша, который хочет с тобой говорить! Он так похож на тебя, словно брат твой!

- Мой брат? У меня нет братьев! Нас было только три сестры.

Она побежала посмотреть, кто же пришёл. Действительно, какое сходство! Чем дольше они смотрели друг на друга, тем больше удивлялись.

- Но кто же ты такой? - вскричала наконец сестра.

- Родители никогда не говорили мне, что у меня есть сёстры. Но в школе, когда я поссорился однажды со своими товарищами, мальчики стали дразнить меня, говоря, что мои сёстры вышли замуж за животных. Я заплакал и побежал к матери, но она сказала, что это их выдумки, что у меня нет никаких сестёр. Мальчишки так часто дразнили меня, что я решил пойти на поиски своих сестёр. Я шёл целый год. Днём я ел то, что едят обезьяны, ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям. И вот я пришёл к твоему дому...

- Да ты и правда мой брат! Достаточно посмотреть на твоё лицо, чтобы убедиться в этом.

Она стала угощать брата самыми лучшими кушаньями, но около полудня вдруг забеспокоилась:

- Знаешь что, пожалуй, лучше будет, если ты спрячешься. Сейчас должен прилететь мой муж, Царь птиц. Ведь он тебя не знает, поэтому он может и заклевать!

Юноша послушался. В то время как служанка сыпала зёрна маиса и ставила воду в большую клетку, он спрятался в кустах.

Очень скоро послышалось шуршание огромных крыльев. На землю спустилась прекрасная птица. Она вошла в клетку, поела и попила. Потом вышла из клетки и превратилась в человека.

Жена рассказала мужу о приходе брата.

- Где же он? Я хочу его видеть!

Юноша предстал перед Царём птиц, и они крепко обнялись. В доме этой сестры, обласканный ею и её мужем, юноша провёл целый месяц. Однажды он сказал:

- Теперь я пойду искать вторую сестру!

- Она живёт очень далеко. Ты должен идти туда целый год! - предупредила сестра.

А её муж дал юноше своё перо и сказал:

- Береги это перо. Если с тобой что-нибудь случится, подними его к небу и скажи: «Царь птиц, неужели я должен умереть?