Крокодилиьи слезы

- Запрещаю тебе пить из моей реки! - крикнул крокодил. - Но если мне понравится, как ты ответишь на мой вопрос, может, я и позволю тебе напиться.

- О чем ты хочешь меня спросить? - удивилась газель.

И крокодил принялся рассказывать, как он уполз далеко от реки, чтобы найти себе добычу, и заблудился в лесу.

- Охотник нашел меня, хотел застрелить, но я заплакал и уговорил его не убивать меня, отнести к реке на глубокое место. А за это я обещал ему выкуп. Но он не знал, что такое крокодильи слезы, не знал, что за добро всегда платят злом. И когда я сказал, что хочу его съесть, он ответил, что это нечестно. Рассуди нас! Скажешь, что я прав, можешь пить сколько хочешь!

Газели очень хотелось пить. Посмотрела она на охотника и говорит крокодилу:

- Ты можешь съесть этого человека. Своей огненной палкой он убил много зверей, но сегодня пришел его час. Он должен был знать, что такое крокодильи слезы!

- Слышал, что сказала газель? - обрадовался крокодил.

- Слышал, - опечалился охотник.

Напилась газель и убежала, а крокодил с охотником остались под берегом ждать других двух зверей, чтобы те их рассудили.

Через некоторое время показался у реки шакал. Только он спустился к воде, крокодил его окликнул:

- Стой, ты кто?

- Шакал.

- Что тебе здесь понадобилось, на моем берегу?

- Я пришел напиться.

- Сначала ответь на один вопрос, а потом пей вволю, - решил крокодил.

Рассказал он шакалу, как дело было. А потом спрашивает:

- Могу я съесть этого человека?

- Конечно, можешь, раз голоден, - тявкнул шакал. - Чего тут раздумывать?! Будет знать, что такое крокодильи слезы!

- Ну?! Слышал? - обрадовался крокодил.

- Да, - ответил охотник упавшим голосом. Напился шакал и убежал поскорее в лес.

Долго ждали охотник и крокодил третьего зверя, но на берегу никто не показывался.

- Я так голоден, что у меня больше нет сил ждать, - проревел крокодил. - Сейчас я тебя съем! Ты своими ушами слышал, что сказали газель и шакал. То же самое тебе скажет любой зверь. Мы только зря тратим время.

Но охотник стоял на своем:

- Скажет третий зверь, что ты прав, тогда меня и съешь. А пока подождем!

Наконец из лесу выскочил на берег заяц. Огляделся по сторонам, подбежал к реке и только хотел напиться, как вдруг услышал хриплый голос крокодила:

- Стой! Ты кто?

- Заяц!

- Что ты делаешь на моем берегу?

- Прибежал напиться. Я всегда пью здесь в это время.

- А сегодня я тебе запрещаю! - сказал крокодил. - Сначала ответь на один вопрос.

И крокодил начал рассказывать все с самого начала. Внимательно выслушал его заяц и говорит:

- Позвольте мне напиться, а потом уж я вам отвечу. У меня от жажды в горле першит, и я очень боюсь, что вы прогоните меня от воды, если я отвечу неправильно. А судья не должен бояться!

Подумал крокодил и согласился:

- Ладно, пей! Я хочу, чтобы ты без страха ответил, имею ли я право съесть этого человека, если я голоден. Напился заяц, стряхнул воду с усов и говорит крокодилу:

- Я бы вам ответил, но не могу судить по справедливости возле реки. Придется вам выбраться на берег и отползти подальше в лес.

- Почему ты не можешь рассудить нас здесь? удивился крокодил - Может, шум воды мешает тебе думать?!

- Нет, не поэтому! Мой дедушка разбирал тяжбу вашего дедушки с одним человеком на берегу реки и не дожил до старости. Мой отец тоже как-то взялся судить близ воды и умер не своей смертью. Из-за этого я так рано остался сиротой. Нет, я согласен рассудить вас только в лесу, подальше от воды!

- Ладно, - согласился нехотя крокодил. - Только пусть охотник сам несет меня в лес - мне по суше ползать тяжело!

- Я боюсь нести его на себе, - признался охотник зайцу. - Смотри, какая у него пасть и какие лапы!

- Не бойся большой пасти и сильных лап, опасайся зубов и когтей, - сказал заяц. - Нес же ты крокодила к реке из лесу, так же понесешь и в лес от реки. Иначе я не смогу вас рассудить!

- Ладно уж, - проворчал крокодил.

Бросил заяц охотнику веревку и палку. Охотник связал крокодилу лапы, сунул толстую палку в пасть, а морду туго замотал. И потащил крокодила к берегу.

Когда вода дошла охотнику до пояса, спросил крокодил:

- Заяц, может, ты здесь нас рассудишь?

- Нет! - ответил заяц. - Вы ведь еще в воде, а не на суше.

Вот дошла вода охотнику до колен, и снова крокодил спрашивает:

- Заяц, а теперь ты можешь сказать, кто из нас прав?

- Нет! -ответил заяц. - Пусть охотник подальше отойдет!

Выволок охотник крокодила на берег, подобрал свое ружье, взвалил крокодила на спину и понес к лесу. Не успел он сделать и трех шагов, крокодил опять спрашивает зайца:

- Ну а теперь можешь нас рассудить?